因为它身体的流线行有助于它在水中的移动，而它这样笨重的身体阻碍了它在地上的行动。特征为不能飞翔；脚生于身体最下部，故呈直立姿势；趾间有蹼；跖行性（其他鸟类以趾着地）；前肢成鳍状；羽毛短，以减少摩擦和湍流；羽毛间存留一层空气，用以保温。背部黑色，腹部白色。各个种的主要区别在于头部色型和个体大小。
企鹅能在-60℃的严寒中生活、繁殖。在陆地上，它活像身穿燕尾服的西方绅士，走起路来，一摇一摆，遇到危险，连跌带爬，狼狈不堪。可是在水里，企鹅那短小的翅膀成了一双强有力的“划桨”，游速可达每小时25-30千米。一天可游160千米。
主要以磷虾、乌贼，小鱼为食。企鹅不仅会游泳，而且是一名游泳健将。企鹅肺大，吸气多，浮力大，羽毛不易湿，脚上有蹼，所以天性会游泳。
企鹅是典型的海鸟，它虽然不会飞，但是游泳的本领在 鸟类中是超级选手。许多水鸟游泳是靠长有蹼的双脚在水中划动而前进，企鹅的脚虽然也长有蹼，却只用来当做控制方向的舵，前进的力量全靠那双船桨般的翅膀，在水中振翅飞翔。
企鹅游泳的速度非常快，皇帝企鹅一小时可游约十公里，白顶企鹅则有一小时游三十六公里的纪录，是所有鸟类中游得最快的。 企鹅常常用海豚式淭泳，也就是潜泳一段距离，露出水面换气後，再潜下去继续游。
事实上，企鹅也是鸟类当中的潜水冠军，它曾有潜入水中十八分钟，和潜入水下二百六十五公尺的纪录，企鹅行走时，其高瘦的体型就像个钟摆在晃动。
企鹅每走一步，动能便随之累积。当它每跨出一步时动能不但没有被浪费掉，反而有助于企鹅继续向前移动。动能就是引起它们前后晃动、左右摇摆的原因。企鹅的身体非常类似一个来回摇摆却不会倒下的保龄球瓶，被动能带动向前。
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