回顾人类的历史，传染病可以说是最大的天敌，战争、饥荒都有可能导致传染病的突然爆发，过去的人们，并没有现在的抗生素等药物，而他们对于其原理，也无法探寻，因此只好广泛的称其为瘟疫。
而接下来要说的，算得上是古代最恐怖的传染病，数千年来害死了无数人，相信很多读者心中有了答案，那就是天花。它曾经轻描淡写地夺去了数亿人的生命，史学家甚至将天花病毒称之为“人类历史上最大的种族屠杀”。
回溯天花病毒的历史，早在三千年前就有发生，历史学家在公元前1156年去世的埃及法老拉美西斯五世的木乃伊上，找到了疑似为天花的皮疹。天花或者只是起源于家畜身上一种相对无害的病毒，但是随着农业时代的来临，人和东吴的接触紧密，病毒在传播中发生了变异，导致了病状的产生，而感染天花的人，也有极高达到25%的致死率，更加难缠的，是天花在空气当中所保留的时间，他们能对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上，可生存数月至一年半之久。
15世纪末，欧洲人踏上了还算是原生态的美洲大陆，这里居住着2000-3000万的原住民，同时欧洲殖民者也带来了热带和温带的致命性病菌，这直接导致了印第安瘟疫肆虐，传入的天花、麻疹、黄热病让印第安人在100年过后，原住民人口已经剩下不到100万人。
而在古代的中国，包括帝王在内，也深深地为天花所困扰，尤其是满人建立的清朝为甚。他们的体质和中原不同，因此格外受到了天花的困扰。
清朝入关后的十位皇帝，其中顺治和同治直接死于天花，而康熙和咸丰虽然幸运地逃脱天花诅咒，但是他们的脸上也留下了麻子，顺治皇帝年间，正闹天花灾，他有八子六女，然而四个皇子，五个皇女都没有活到八岁，民间也流传： 满人畏痘如虎。
因此在康熙上位之后，开始收集民间的避痘方法，民间已经会取天花者的痘痂研成细末，加上樟脑冰片等吹入种痘者鼻中；水苗法就是将患者痘痂加入人乳或水，用棉签蘸上，塞入种痘者的鼻中，事实上，这和疫苗的原理一样，先让种痘的人患上轻微天花，精心治理后，病症消失，从而身体产生了免疫力。
虽然这种做法有着感染天花的风险，不过在康熙的提倡下，皇族很多人都采用了这种做法，生存率也大大提高起来。而到了18世纪70年代，在英国医生爱德华发现牛痘后，人类总算有了针对天花病毒的特效药，等到1820年，英国开始批量生产牛痘疫苗，到了20世纪，随着疫苗的大力推广，天花在欧洲和中国销声匿迹。而非洲农村在广泛种植疫苗下，得天花者的数量也在迅速降低。
最后一名有记载感染天花的患者来自于1978年，英国医学摄影师珍妮特.帕克不小心被实验室泄露的病毒感染，从而去世，为此实验室的负责人Henry Bedson教授因为愧疚而自杀，在这起悲剧发生后，为了防止类似事件发生，全球国家都在不约而同的削减天花病毒保留的样本，而现在天花病的病毒之保留在美国亚特兰大的疾病控制和预防中心和美国西伯利亚的国家病毒学与生物技术研究中心之中。
而在41年前的1979年10月，联合国世界卫生组织在经过对尚未宣布消灭天花病的东非四国：肯尼亚、埃塞俄比亚、索马里和吉布提进行了调查，发现这四个国家确实已经消灭了这种疾病，从而庄严的宣布：全世界已经消灭了天花病毒，而天花对于千禧年出身后的人来说，也就成为了历史。