中国商业和对外贸易的源头已经湮没在久远的历史中而难以确认,但我们依然可以从传统典籍、传说乃至日常语言中辨别出许多痕迹.商朝人因善于做生意而闻名,以至于后世将从事此道者一律称为“商人”；周穆王西行直抵吉尔吉斯斯坦草原,又为华夏先民打开了通往外部世界的道路.甚至充斥奇禽异兽、传说成书于大禹时代的《山海经》 , 根据现代学者考证,实际上也是先民四出探险的实录.
中国古代对外贸易的第一次飞跃始于汉武帝时代 , 也只有这样伟大的时代才能造就张骞这样英勇无畏的探险家,他开辟了丝绸之路.而卫青、霍去病等名将则以其赫赫武功保证了国际商道的畅通无阻.此前中国对外贸易不过是少数勇敢商人单枪匹马的个体探索,此后则成为受到强大中央政府保护与支持的国家事业；此前中国与印度和西域的贸易必须几经中转才能抵达最终消费者,此后中国与印度和西域的直接贸易蓬勃增长.通过丝绸之路 , 我们输入了葡萄、苜宿、黄瓜、胡罗卜、汗血马和佛教、魔术,同时源源不断输出精美的丝绸、瓷器等制成品 , 令远至大秦(罗马)的各国消费者目眩神迷.
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