当今中国在世界上的最具代表性的文化要素为：中餐、中药和中华武术。中餐在海外的文化价值由此可见一斑。如今，世界各地，有华人的角落就有中餐馆。在中国影响力不断增大、华人地位不断提升、中华文化日益凸显的今天，如何擦亮中国餐饮的“国际招牌”，成为海外中餐业者当下面临的新的时代命题。
中国餐饮文化源远流长，是中华民族文化宝库的重要组成部分，与法国、土耳其烹饪并称世界三大烹饪体系。在人类历史长河的大多数时期，中国都是作为世界经济贸易中心，与世界各国频繁交流往来。经济文化交流必然带动饮食领域的融合交汇，中国饮食虽源远流长、自成体系，却也吸收了不同国家和民族的饮食文化，这就导致世界各国民众对中国饮食都有较高的接受度。
正因如此，当华人开始走向世界时，拿起菜刀开餐馆，便成为他们安身立命的首选。同时，海外华人喜欢开餐馆，也有文化层面的内在因素。在中国，吃饭是一种文化社交，餐馆通常是亲朋好友团聚或是洽谈生意的好去处。近代中国风雨飘摇，海外华人客居他乡，难以融入当地主流社会，而餐馆也就成为他们重拾乡情和亲情的所在，这也造就了以中餐馆为主要载体的唐人街文化。
回顾中餐出海历史，大约经历过两次浪潮。第一次浪潮可追溯到100多年前的清末时期。以美国为例，根据现有资料，美国的第一家中餐馆是1849年于旧金山开张的，这家餐馆位于最早的唐人街区内，主要服务华裔同胞。第二次浪潮则是在上世纪80年代到90年代，此时正值中国改革开放之初，很多国人开始走出国门，海外“淘金”。而众多中餐馆也正是搭乘这股潮流在海外落地生根，进入高速发展期。统计显示，上世纪90年代，仅美国纽约就有近5000家中餐馆。
如今，经过多年发展，中餐已经在海外站稳脚跟，而海外华人开餐馆的“传统”也并未改变。经过多年发展，中餐已经从过去的小规模、碎片化、实体经营模式，转向多样化、专业化、网络化发展。据不完全统计，目前海外中餐厅约50万家，市场规模超过2500亿美元。中餐菜品也在朝专业化和正宗化发展。在中餐业相对发达的美国、荷兰、英国、德国、法国等国家，能够吃到菜品十分丰富的中餐，且保持原汁原味，而非过去的“中西结合”。
同时，中餐馆在业务上也渐趋多元。有的中餐业者发现中国境外旅游的商机，尝试与广告业、旅游业、地产业结合。
规模大了、业务范围广了、经营更专业了。但是，在从业者们看来，中国餐饮的“金字招牌”要真正在海外叫响叫亮，中华餐饮文化的“落地”必不可少。