特点
魏晋之际，道法的结合逐渐趋于破裂，以道家思想为骨架的玄学思潮开始扬弃魏晋早期的名法思想，转而批评儒法之士。这样，魏初在道法结合的基础上形成和发展起来的玄学进一步得到强化。
西晋后期，玄学思潮同极端发展，至此，玄学所主张的放达，无论从理论上，还是从行为上，都对封建政权构成破坏瓦解的作用，故引起玄学内部及儒家学者的不满，从而掀起对道家和玄学的批判思潮。
东晋时期，佛教的流行，特别是般若学的发展，在很大程度上是借助于道家、玄学的思想、语言及方法，故出现玄佛合流的趋向。因此，这一时期的儒家学者，除继续批判道家、玄学外，又以儒家的入世主义和人文传统批评佛教。他们站在维护儒家名教的立场上，分别从经济、政治、思想、文化、伦理等方面清算佛教的影响，力图恢复儒学的正统地位，但都缺乏足够的理论系统和创造性。
南北朝时期，在思想文化领域出现了不同于两晋时期的新形势，玄学思潮归于沉寂，佛道二教继续发展。佛教大量译经，广泛流行，渗透到政治、经济、社会、民俗及文化的各个层面。儒学面临严峻挑战。由于佛教的急剧膨胀，使原来儒、玄、佛、道的相互关系及其历史格局发生新的变化。儒家学者在思想、文化上的批评焦点，由老庄玄学转向佛教，出现了大批反佛思想家。
尽管魏晋南北朝时期中国文化的发展趋于复杂化，但儒学不但没有中断，相反，却有较大发展。孔子的地位及其学说经过玄、佛、道的猛烈冲击，脱去了由于两汉造神运动所添加的神秘成分和神学外衣，开始表现出更加旺盛的生命力。就魏晋南北朝的学术思潮和玄学思潮来说，都在一定程度上反映了当时一部分知识分子改革、发展和补充儒学的愿望。他们不满意把儒学凝固化、教条化和神学化，故提出有无、体用、本末等哲学概念来论证儒家名教的合理性。他们虽然倡导玄学，实际上却在玄谈中不断渗透儒家精神，推崇孔子高于老庄，名教符合自然。此时期虽然出现儒佛之争，但由于儒学与政权结合，使儒不始终处于正统地位，佛道二教不得不向儒家的宗法伦理作认同，逐渐形成以儒学为核心的三教合流的趋势。
原因
一）科学技术的进步
1．数学
（1）刘徽：“割圆术”
曹魏末年，著名数学家刘徽撰写《九章算术注》9卷，提出了计算圆周率的正确方法——割圆术，为计算圆周率和其他相关问题建立起相当严密的理论和完善的算法。刘徽运用了初步极限概念和曲直转化思想，这在当时世界上是最先进的。
（2）祖冲之：精确推算圆周率
精确推算圆周率（3.1415926——3.1415927）这一成果比欧洲早近一千年。九百多年后才有一位数学家将圆周率数值推算到小数点后十六位。 《缀术》是祖冲之研究数学的主要代表作。2．农学：贾思勰及其《齐民要术》
《齐民要术》是我国现存最早的完整农书，这部书集中、系统、全面地反映了中国古代农学成就，对后代农业生产影响巨大，在世界农学史上也占有重要地位。
3．地理学：
（1）裴秀：《禹贡地域图》
地理学也是我国古代深受重视的学科，西汉时期，人们已能绘制精确的地图。西晋裴秀对历史地理认真研究，绘制出《禹贡地域图》，他在《禹贡地域图·序》中提出了绘制地图的六项原则，即“制图六体”，“制图之体有六焉：一曰分率，二曰准望，三曰道里，四曰高下，五曰方邪，六曰迂直。”
（2）郦道元：《水经注》
北魏郦道元的《水经注》，是中国古代一部全面系统的综合性地理学专著。大约在三国时成书的地理著作《水经》记载了137条河流，《水经注》补入一千多条，文字也扩充了几十倍，内容涉及面更广，其内容远远超过了河道、水文，包括了河道流经地域的历史变迁、经济状况、自然景观等诸多方面，他亲自跋山涉水，追溯源流，寻访古迹，因此有许多生动具体的描写，文笔自然流畅。这部书不仅为地理学家所重视，也为考古学家、历史学家、文学家所重视。
（二）思想：
1．魏晋玄学
是用老庄思想解释儒家易经，为士族辩护的一种消极思想。玄学主要盛行于魏晋士人之中，他们奉儒家的《周易》、道家的《老子》、《庄子》为经典，称之为“三玄”。玄学始于曹魏，发展于西晋前期，完成于西晋后期，所以称为“魏晋玄学”。基本主张都是崇尚“自然”，主张“无为”，标榜虚无清高。玄学思想的出现，在某种程度上突破了儒家思想的限制，对打破儒家经学对人们思想的禁锢起了一定的作用，对魏晋哲学思想的发展也有很大影响。
2．道教的改造与发展
道教是东汉时期民间兴起的宗教，土生土长，常常成为民间结社的工具。魏晋南北朝时期发生变化，东晋的葛洪、萧梁时的陶弘景对它加以改造。一是把道教教义与儒家思想结合起来，成为统治阶级的宗教，二是吸收佛教教义和封建等级观念，建立起道教的神仙体系。葛洪是一位炼丹家，无意中促进了我国化学的发展，道教健身法、拳法促进了中国武术的进步。
3佛教的盛行⑴佛教的传播：佛教在西汉末年传入中国。东汉末年在国内逐渐传播。三国两晋南北时盛行。隋唐时期在民间广泛传播，尤其是在隋文帝和武则天时期，并有同儒家思想相结合的趋势。⑵盛行的原因①佛教教义的中国化和佛教教义的欺骗性：佛教宣扬生死轮回、因果报应等思想，使人们寄希望与来世，容易欺骗麻痹人民。另外佛教教义的中国化，也使人们易于接受。②社会环境的影响：三国两晋南北朝时，社会动荡和战乱局面不断出现、广大人民饱受统治者压迫剥削和战乱之基，希望通过宗教信仰解脱自己（佛教轮回转世思想，使他们从中得到虚幻的慰藉）。 ③统治阶级的提倡：企图利用宗教欺骗麻痹人民，维护自己的统治。而且大多数皇帝和王公贵族和大臣都尊崇佛教，在社会上影响较大。⑶盛行的表现：一是僧众多，信佛的人多，连大多数皇帝、王公贵族和大臣都尊崇佛教；二是佛寺遍布各地且佛教寺院在政治经济上势力强大。三是和佛教相关的艺术得到发展，如石窟大量开凿。⑷佛教的影响：① 佛教政治、经济势力很大，尤其是寺院经济过度发展，与政府争夺劳力、税收，因而佛教的盛行有时也激化与封建国家和世俗地主的矛盾。因为佛教寺院常凭自己的特权侵夺佃民，广占田宅，甚至出现了“天下户口，几去其半”的现象。占有大量土地和人口，从而影响了国家的财政收入以及徭役和兵役的征发。（影响国家的赋役征发，激化和封建国家、世俗地主的矛盾）② 佛教盛行也影响了建筑艺术和石窟艺术的发展。由于佛教的影响，这一时期宗教画也得以流行。（促进相关建筑、科技、文学、艺术的发展）③ 佛教盛行给当时社会带来了严重的危害。大修塔寺，开凿石窟，大兴佛事，劳民伤财；僧侣众多，也减少了劳动力，加重了人民的负担，不利于社会生产的发展；（耗费大量社会财富，加重人民负担，不利于社会生产的发展） ④ 佛教盛行带来的危害也使反佛教的思想产生，出现了反佛教的斗争。南朝范缜写＜神灭论＞以无神论思想同有神论思想进行斗争。（促进反佛思想和反佛斗争的产生）⑤ 在对外文化交流中，佛教的交流和传授也占有一定的地位。（一定程度上促进对外文化艺术的交流。）⑥ 麻痹人民的思想和斗争，成为维护封建统治的重要精神工具，加重了人民的愚昧与落后。