方言形成的因素很多，有属于社会历史地理方面的因素，如长期的
小农经济、社会的分裂割据、人口的迁徙、山川的阻隔等；也有属于语言本身的因素，如语言发展的不平衡，不同语言之间的相互抵触、相互影响等。方言的形成跟移民以及种族融合有很大的关系。实际上，当代所有
汉语方言，皆于西周时深受古夏言（古华夏语）的巨大影响，这正是语音迥异甚至互相不能通话的中国各种方言统一称为汉语的缘故。实际上，各种汉语方言的语法规则也高度相似。中国汉族地区也存在一些受近代中原语言影响较小而使
古汉语特点保存较为完整的地区，主要在南方。而其中尤以闽语公认是保留较多上古汉语音韵特点的重要方言。