波斯帝国在大流士一世统治时期，已成为一个横跨欧、亚、非三大洲的大帝国。公元前6世纪中叶，它侵占了小亚细亚西部沿岸的一些希腊人建立的城邦。公元前513年，波斯帝国国王大流士一世进一步控制了黑海海峡和色雷斯一带，直接威胁到希腊半岛诸城邦的安全与利益。
公元前500年，波斯人统治下的位于小亚细业的希腊城邦米利都发动了起义，并向希腊本土的雅典等城邦求援。雅典随即派出几十艘战舰前往支援，其他希腊城邦也纷纷响应。大流士一世听说雅典帮助米利都，十分恼火，发誓一定要灭掉雅典。
希波战争打破了西方各国相互隔阂的局面，使希腊文明得以发扬，成为西方文明的根基。从推动社会发展进步角度来说，这才是希波战争的历史意义。
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