西周时期，周王实行宗法制，宗法制按照血缘宗族关系分配政治权利，维护政治联系。周天子以嫡长子世代继承最高执政权力，为天下的大宗。因此宗法制的最大特点就是嫡长子继承。至此，嫡长子继承王位才正式登上历史舞台。西周以后的各王朝，基本上都执行周朝宗法制所规定的嫡长子继承制，即嫡长子拥有政治继承权。嫡次子和庶子按照身份等级不同，获得不同的次级政治地位。例如：周王的 嫡长子 为周王；嫡次子为诸侯，庶子或为诸侯或为公、卿。嫡长子具有政治继承权，因此选择政治继承人的行为又被称作“立嫡”。唐朝时立嫡的顺序是：嫡长子最先、嫡长孙次之、嫡长子同母之次弟、嫡长子不同母之嫡弟(父亲续弦之嫡母所生的儿子)，然后按庶子、嫡长孙同母弟、庶孙的顺序往下排。中国古代各王朝统治期间的女子，除在家族无男系成员情况下，通常不具备政治上的继承权( 例外情况 是 独女招夫入赘 )，因此女子并不在嫡长子继承制的范围之内。但女子有与家族男系成员相比不平等的经济继承权。通常体现为按家庭财产分配的一份嫁妆。按汉族惯例，该份嫁妆仅为该女子独占，并不归于夫家所有，可传于自己所生的子女，若该女嫁后无出，理论上嫁妆会被娘家收回。在中国历史上，有很多女子与兄弟共同继承父母遗产的事例。
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