苏氏始祖是昆吾之子，昆吾名樊，是黄帝之孙颛顼帝的四世孙。昆吾之子在夏代末年被封在苏地（今河南温县），是苏国的始封君。昆吾之子是苏氏族谱公认的得姓始祖，但他究竟叫什么名字，至今还是一个谜。
苏忿生是我国最早历史文献《尚书》中记载的苏姓第一人，他是西周的开国功臣之一，被分封在当时最富饶的河内地区，建立苏国。苏忿生的地位不但在西周第一功臣姜子牙之上，而且与周公、召公齐名，被人们尊称为“苏公”。他职掌全国的司法刑狱，位列六卿之一，很受周天子的器重，苏国也与周王室保持着密切而友好的关系。东周初年，诸侯争霸，群雄四起，周王室的实力逐渐衰微，为了讨好实力最强的郑国，怯懦的周天子将本属于苏国的部分土地无偿送给了郑国，由此，苏国与周王室的密切关系宣告结束。之后，苏国与周王室不但没有重修旧好，反而卷进了周王宗室的纷争中，矛盾进一步加深，以至于周王室最终坐视苏国被狄人所灭。建国长达400年的苏国虽然灭亡了，但它在这400年间整合了苏氏族人，使族人记住了一个共同的符号，那就是“苏”。从此，族人们开始以国为姓，开始了苏姓新的征程。
战国，东周洛阳出现了苏代、苏厉、苏辟、苏鹄、苏秦五兄弟，尤以苏秦显赫一时。苏秦虽然家境贫寒，但志向远大，他提出合纵之说，说服燕、赵、韩、魏、齐、楚等六国联合抗秦，形成了与秦国对抗的巨大力量，使秦国在十五年内不敢窥伺六国。不仅苏秦六国封相，他的后代也人才辈出，其中不乏担任赵国上卿、燕国国师、齐国客卿、齐大夫的人物。苏秦一门可谓显贵一时，声名赫赫，是苏氏家族史上的第一个兴盛时期。
汉武帝时，苏建跟随大将军卫青讨伐匈奴立下战功，被封为平陵候，他去世后被葬于武功（今陕西武功县），成为苏氏武功派的始祖。苏建之子苏武，出使匈奴，不辱使命，“扬名于匈奴，功显于汉室”而受爵关内侯，他的画像被高悬于麒麟阁，受百官参拜，这是汉王朝的最高荣誉。苏氏家族的第二次兴盛也便因此而形成。
三国魏晋南北朝时期，南北方对峙，到处充满了战事、饥荒、民族间的斗争，苏姓族人在各自的岗位上贡献斐然。出自“秦雍之世门”的苏霸，他是南凉守城，面对强敌攻城，立下了“吾宁为凉鬼，何降之有”的誓言。昌松城被敌人攻陷，苏霸壮烈殉职。苏绰在宇文氏掌权的西魏、北周政权中官拜大行台度支尚书，并兼任司农卿，他提出的《六条诏书》是一个纲领性的治国施政方略，为北方实力增强，以及国家统一、隋朝的建立，打下了坚实的基础。还有出生在今陕西武功县苏坊村的苏惠，她因怀念丈夫而用五色丝线织出的《璇玑图》堪称回文诗中之千古力作！
隋唐时期，苏氏家族更是繁衍显盛，不但形成了重要的蜀派、眉派、闽派，而且涌现出了众多治世之才，成为社稷的栋梁。苏世长是太宗李世民智囊团的“十八学士”之一，苏味道则是少年即有文名，与李峤并称“苏李”；苏瓌、苏頲父子，在武则天时期同朝为官，名重一时。隋唐时期，苏氏家族先后出了六位宰相，可谓是苏氏家族从政的顶峰，形成了苏氏家族历史上的第三次兴盛。
进入宋代，苏氏家族的子孙人才济济，在当时的政治、经济、文化、科学、艺术等领域都做出了杰出贡献。蜀派的苏易简，少中状元，未满三十岁便由知制诰升迁为翰林学士、参知政事，政绩赫赫。苏舜钦则是在散文和诗歌方面成就赫然。闽派中以苏绅、苏缄、苏颂最为有名。苏颂不仅官至宰相，而且还是一位大科学家，他创制的“水运仪象台”比西方的同类仪器早了400年，为中国和世界科技史做出了巨大贡献。眉山派出现了苏洵、苏轼、苏辙三父子，父子三人都是出笔不凡的大文豪，占据了“唐宋八大家”中的三家，并且在当时形成了“苏文擅天下”的局面，苏轼更是被誉为千古第一文人，唐宋八大家之首。宋代是苏氏家族史上的黄金时代。元代的苏天爵断案审慎，有“包公”的美誉。他在中央主政时，知无不言、言无顾忌，日夜为国家深虑，以至须发全白，累疾而终。进入明清，苏璟注重以农为本，兴教育、办学校；苏朝宗作为监察御史，对两淮盐政加强管理，进行改革；苏廷魁、苏廷玉勇敢抗击外来入侵，事迹可歌可颂。在三国时期，宝岛台湾便已经出现了苏姓族人的身影；明朝末年，葡萄牙殖民者为加大对台湾的开发与掠夺力度，鼓励东南沿海的大陆民众到台湾移民，苏鸣岗便是第一个“与荷兰人有交易而在海上具有势力的商人”。清政府恢复对台湾的管辖后，大力向台湾移民，很多苏姓族人便在此时移居台湾，并在台湾落地生根。至今，台湾还留有很多以“苏”命名的地名。除了渡海入居台湾，苏氏族人还在新加坡、缅甸、泰国、马来西亚、越南、柬埔寨、印尼等地开支散叶。他们虽然身居异地他乡，却始终情系故土，在当地成立了各种形式的苏氏宗亲会。1994年3月，在众多苏氏宗亲会的共同努力下，“世界苏姓宗亲总会”在菲律宾正式成立，它在致力于寻根问祖、弘扬中华文化的同时，还在中国一些地区捐资助学，为地方建设做出了很大的贡献。
苏氏一门自强不息，涌现出了众多的治国吏臣、忠勇将帅、文化精英，与其他的姓氏相比，苏姓还有一个很明显的特点：均衡发展。从三千年的历史走势可以看出，苏氏家族顶峰期在唐宋，然而，在每个朝代，它都有一批名人，并基本上都有一个代表人物。这种一般性发展和高峰期的结合，不仅适用于政治人物，也适用于文化人物。
苏姓发源于夏阳，成长于西北，壮大于华南，是中国目前排名第22位的大姓。人口已达到一千万以上，大约占全国人口的0.84%。广东为当代中国苏姓第一大省，全国形成了以广东为中心的苏姓聚集区。此外，港台地区也是苏姓人口较为集中的地区。
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