宋词讲究词与曲结合,使词具有了广泛的社会基础,增强了词的实用性和生命力在词的初期,词只是音乐的附庸,是以曲谱为主,先有声而后有辞。词的起源与出现于隋代的“新声”有密切的联系。隋代实现了中国历史上的南北大统一,经济空前发展,民族交流频繁,文化艺术南北交融,呈现出繁荣的势头。到唐代,文人词出现了。唐末、五代时期,文人词兴起,标志着词由民间向上层社会发展,登上了士大夫们生活的殿堂。北宋王朝结束了五代十国分裂的局面,生产力得到了恢复和发展。汴京逐步成为全国政治、经济、文化的中心,词的内容和形式得到了新的发展。
在宋代,宋词的传播与造纸业、印刷术的发展相辅相成，两者都有了较大的发展,所造纸薄而均匀,品质好。雕板印刷技术已经相当成熟,刻印的书既多且佳。毕发明了活字印刷,提高了印刷的效率和质量,是印刷史上的一次革命。造纸业和印刷术的发展,无疑推动了词的传播和发展。
当时民间的娱乐,可称多种多样,勾栏瓦肆,演出多种技艺,茶坊酒楼竞唱各样曲词。朝廷的庆典,士大夫的宴会,长亭离人的送别,歌楼艺人的卖唱,大都是词。可以说词成为人们生活中不可缺少的东西,成为从宫廷到民间,从皇帝到普通劳动人民普遍喜爱的文学形式。词所以能够流行于当时,与音乐的实用功能有很大的关系。曲不离词,词不离曲,相辅相成,曲词共同走上了繁荣之道。词发展到后来,不再是音乐的附庸,而是成为一种独立的文体了。
总之,宋词兴盛的原因是多方面的,陆贵山在评述《德意志意识形态》时说:“艺术的发展既依赖于条件,又`取决于需要'。意大利文艺的复兴,除基于政治、经济的内部条件外,同时也由于具备了种种外部条件。几个世纪以来的地域的交往,文化之沟通,被发现的古希腊精美绝伦的艺术杰作的刺激、启迪和影响,都对意大利文艺复兴起到了酵母作用”。“此外,人们的物质生活和精神生活的需要对艺术的勃兴也具有不可忽视的影响”。宋词亦然。
第一个阶段，晏殊、张贤、晏几道、欧阳修等承袭“花间”余绪，为由唐入宋的过渡；
第二个阶段，柳永、苏轼在形式与内容上所进行的新的开拓以及秦观、赵令畤、贺铸等人的艺术创造，促进宋词出现多种风格竞相发展的繁荣局面；
第三个阶段，周邦彦在艺术创作上的集大成，体现了宋词的深化与成熟。
这三个阶段在时间上非截然分开，而是互相交错在一起的；就其发展演变的实际情况看，继承与创新也不是相互脱节的。