中国从20世纪50年代末才开始研究空空导弹，起初是模仿前苏联的导弹制品，模仿之后在制造中加进自己技术的改进型空空导弹，再后来才是完全独立地研制出自己的空空导弹。
1958年，根据中苏友好条约的精神，经谈判从前苏联引进了克-5M型空空导弹实弹。这种导弹是雷达波束制导，由无线电控制、自动驾驶仪、横滚稳定自动控制、战斗部、无线电引信、火箭发动机、电池舱段等部分组成。弹头呈细锥形，纺锤式弹身，十字形弹翼和尾翼。最大飞行速度为2.5马赫，最大发射距离为6公里，使用高度为2500米至16500米。主要用于攻击大型战斗机。我国的科研人员，在学习消化这类导弹的基础上，进行了模仿性设计。在学习研究中，经过一年多的努力，才研制出样弹，初次试验失败了。这时，帮助中国研制导弹的专家全部撤走，中国人只能靠自己的力量研制空空导弹。在自力更生精神的鼓舞下，中国的军事技术专家们终于拿出了合格的仿制品。试制出霹雳1号空空导弹。试制出的样弹在射击试验中，基本达到了原弹的技术性能。中国终于能够自己生产空空导弹了。
仿造成功后，中国的科研人员又开始了改进性研究。把改进的目标定为，导弹由红外自动引导，触发引信与非触发引信相结合，鸭式气动布局，半球形钝弹头等。经过努力，终于研制出改进型产品。该产品被定名为霹雳2号空空导弹。该型号的导弹，技术上的进步主要体现在：提高了探测器的灵敏度，增大了导引头的探测距离，加强了对太阳和天空背景的抗干扰能力，减低了引信早炸的可能性，增大了低空使用时的发射距离。新的导弹弹形为细长圆柱形，两对三角形舵面，飞行速度为2.2马赫。该型号的空空导弹设计定型之后，经批准，开始批量生产并装备了部队。在一段时间内，该型号的导弹成了空军作战飞机的主要攻击武器。
在仿制、改进的基础上，我国结合新材料和新技术，进入了完全独立研制的时期。经过数十年的努力，我国的军事技术专家们，研制出具有国际先进水平的空空导弹系列，在新研制的导弹的名称问题上，采取了尊重历史和中国文化的态度，后来研制出的空空导弹，都被冠以“霹雳”称号，形成了名副其实的“霹雳”系列。