我们今天祭拜祖先或者清明节的时候，挨家挨户都要烧一些纸钱，意思是给祖先在阴间寄一些钱花，希望他们的日子不会过得贫苦。烧纸时候的纸称为纸钱，又称冥纸、冥钱、、阴司纸、金银纸，几乎所有的纸钱都是必须用火焚烧。那么中国民间的烧纸起源于什么时候？这有好几种说法，每一个说法都有自己的典故由来，让我们接下来一起来看一看吧。
第一种说法，据说是起源于纸钱起源于南北朝，在《爱日斋丛钞》中有明确的记载记载：“南齐废帝好鬼神，常剪纸为钱，以代数帛，而有纸钱。”这句话的意思是南齐废帝萧昭业信奉鬼神之说，经常剪纸为钱用来殉葬，用来替代一束的五匹帛，自此之后纸钱就诞生了。
第二种说法，据说是起源于盛唐。明朝宋应星的《天工开物》中记载着：“盛唐时鬼神事繁，以纸钱代焚帛，北方用切条名曰纸板。故造此者名曰火纸。”这句话意思是，盛唐时代，鬼神之说甚嚣尘上，大家对祭拜鬼神都日渐形成一种繁琐的仪式，将焚烧纸钱代替原来焚烧一束的五匹帛。北方人把这种端方四正的纸钱称之为纸板。所以制作纸钱的人也把它称之为火纸。
还有一种民间传来的说法。纸钱是东汉蔡伦造纸之后出现的。据说，蔡伦有个弟子名叫尤秀才，他看着自己的老师造出来的纸张又便宜产量又高导致滞销了，纸在市场上有大量冗余的货。于是他就想出个一个快速卖出纸的方法。他假装重病去世了，让他的妻子告诉所有的人，如果将纸张剪成铜钱状可以贿赂神灵，让死者死而复生。邻居都不相信，后来尤妻一烧，尤秀才果然立刻“复活”。大家觉得很神奇，就相信了。自此以后，烧纸钱就流传下来了。
烧纸钱起源于中国原始时期祭祀祖先的习俗。原始祖先祭祀的习俗是哀悼祖先，祈祷祖先保佑家族。有一种传统是“事死如事生”。当一个人死的时候，他应该被当作活着的人对待，所以有一种给他钱来享受的方法。
起初，他是用真正的钱埋葬的，然后是因为盗墓的多，他被用陶制或其他材料制成的假钱埋没了，最后他变成了烧纸钱。由于神通常是由凡人修成的，因此将纸烧给祖先的习俗从烧纸给到他们祭拜的神明，这意味着烧掉它供他们享用。有一种说法，烧纸钱的习俗源于道教的宗教仪式，尤其是烧纸钱和烧纸一样神圣，可以传给祖先或神灵。
符篆始于东汉，当时天师张道陵创立正一道就有了，但魏晋南北朝时期，符篆的发展十分繁荣，烧纸钱也开始成为丧葬的一部分。到了唐代，烧纸钱已经相当普遍，不仅对死去的家庭来说，对神灵也是如此。
烧纸不仅是中国的传统，也是东亚向鬼神和祖先祭祀的传统。烧纸时的纸称为冥纸，金银纸登，大部分纸币必须用火烧掉。当然，也有纸钱是不会燃烧的，比如墓纸。古墓祭祀用彩纸剪成长缕，悬挂墓上被称为挂钱，继承了古代风俗，现代墓用纸不用烧掉，当扫墓时用碎石、土块压在坟墓上，代表着主墓地的意义和坟墓的修缮。在死者丧事、移动棺材时，也有家属会将纸钱洒在道路、河川上，以供路上、河川的鬼神花用，避免刁难死者亡魂，称为“买路钱”。
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