公元，即公历纪元，原称基督纪年，又称西历或西元，一种源自于西方社会的纪年方法。他们以耶稣诞生的那一年为公元元年。在中国这一年正好是西汉平帝元始元年。以这一年为界，在此以前的时间称公元前多少年，在此以后的时间和公元多少年，或直接称XX年（注意，不能写成公元后XX年）。这就是
纪年法。我国从1949年起开始采用公元纪年。与公元纪年相关的两个概念是“世纪”和“年代”。每一个世纪为100年，从理论上讲，公元1年~公元100年为一世纪，公元101年~公元200年为第二世纪……。以此类推，但是按照习惯的用法,人们常把某个100年的最后一年作为下个世纪之首，如公元100年,人们并不把它作为一世纪的最后一年，而是把它作为二世纪的最初一年。这样公元一世纪中剩下99年,变成公元1年~99年，以后的每一个世纪仍是100年，即二世纪变成公元100年~199年，三世纪变成200年~299年……。公元前的世纪推算以此同理，所不同者，只是每一个世纪的推算要从
绝对值大的年代向绝对值小的年代顺序进行，如公元前一世纪的为公元前99年到公元前1年。判定某一年在哪个世纪时,可以用一个简单的方法，即如果这个年份是两位数，即在1~99年间，那么这一年肯定是在公元一世纪里，如果这一年是三位数即在100~999年之间，那么把这一年的第一位数加上1，就可得到这一年所在的世纪。
例如公元618年,第一位数为6，6 +1=7，所以这一年是在公元7世纪里。如果这一年是四位数，即在1000以上，那么就以这一年的前两位数加上1，就可得到所在的世纪了。如1840年，前两位数为18，18 1=19，所以这一年在公元19世纪内。 公历的一个世纪中，又分为早期(初期)，中期，晚期(未期)，或前半期后半期等。早期（初期），一般是一个世纪的前30年；中期，指一个世纪的中间50年。 晚期（未期），指一个世纪的后20年；前半期和后半期是指一个世纪的前50年和后50年。从理论是讲，每一个世纪分为几个年代，每一个年代为10年。但是习惯上人们并不具体称每个世纪的前20年（公元后的第一个世纪为19年）为某年代。而是笼统的称之为某世纪初，把以后的20～29年称为20年代，30～39年称为30年代……。