大量的调研结果表明,中药有效成分提取分离过程是制约中药发展的瓶颈,是中药生产过程的关键环节。作为一种新型提取分离技术,超临界萃取技术已成为中药现代化的关键技术之一。目前在整个中药提取分离领域,我国的工程技术研究相当薄弱;一些新的提取分离技术虽然已引入该领域的研究开发,但是成果转化不多。这些都成为影响中药产业发展进程的因素。一种溶剂对固体或液体的萃取能力在其超临界状态下较之在常温常压条件下可获得几十倍甚至几百倍的提高。这种超临界流体现象自被发现以来,已引起世人极大关注。尤其是近30年来,超临界流体萃取技术取得迅速发展,我国已将其列为中药现代化高效提取分离的一项新技术。国家实施中药现代化或现代中药产业化以来,超临界萃取技术已被大量应用于中药的研究开发,有相当部分已投入生产,并呈现良好的发展势头。
与传统提取方法相比,利用超临界流体萃取技术提取中药有效成分具有许多独特的优点。超临界流体萃取兼有精馏和液液萃取的某些特点。溶质的蒸气压、极性及分子量的大小均能影响溶质在超临界流体中的溶解度,组分间的分离程度由组分间的挥发度和分子间的亲和力共同决定。一般情况下,组分是按沸点高低的顺序先后被萃取出来;非极性的超临界CO2流体仅对非极性和弱极性物质具有较高的萃取能力;超临界流体萃取在临界点附近操作,因而特别有利于传热和节能。这是因为当流体接近临界点时,气化潜热将急剧下降。在临界点处,可实现气液两相的连续过渡。此时,气化潜热将急剧下降。在临界点处,可实现气液两相的连续过渡。此时,气液两相界面消失,气化潜热为零;超临界流体的萃取能力取决于流体的密度,因而可方便地通过调节温度和压力来加以控制,这对保证提取物的质量稳定是非常有利的;超临界萃取所用的萃取剂可循环使用,其分离与回收方法远比精馏和液液萃取简单,且耗能较低。实际操作中,常采用等温减压或等压升温的方法,将溶质与萃取剂分离开来;当用煎煮、浓缩、干燥等传统方法提取中药有效成分时,一些活性组分可能会因高温作用而破坏。而超临界流体萃取过程可在较低的温度下进行,如以CO2为萃取剂(临界温度为31.1℃)的超临界萃取过程可在接近于室温的条件下进行,因而特别适合于热敏性组分的提取,且无溶剂残留。
