当时朝中因为明代宗病重一事而人心惶惶,一些朝臣因担心他病逝之后国家无人掌管,于是便密谋将被软禁的英宗给放了出来并成功发动“夺门之变”,英宗也得以再次登基为帝。明英宗刚出生不久便被册立为太子,之后年仅8岁便登基为帝。在位前期,因他尚且年幼的缘故朝中大事均由张太后处理,当时明朝的发展也还算不错。待他亲政之后,宦官王振开始受到重用并由此引发了一系列于明朝江山不利之事。
当时日渐强大的瓦剌一边时常出兵骚扰明朝边境,一边又以朝贡之名骗取各种赏赐。王振因不喜瓦剌如此无赖的行为,于是便缩减了赏赐,结果因此惹得瓦剌不满还以此为由对明朝出兵。年轻气盛的英宗自是不甘服软,于是王振趁机向他进言,提议他御驾亲征。英宗在他的鼓动下不顾众朝臣的反对,真就决定御驾出征,代宗朱祁钰则在他的要求下担当起了监国一职。
但是缺乏经验的英宗并没能班师回朝,反而还被瓦剌抓了过去。瓦剌本想利用他向明朝进行勒索,但是明朝并不买账,直接舍弃了英宗并将监国的朱祁钰扶上了皇位。不过瓦剌并没有就此将英宗杀害,而是在俘虏了他一年之后觉得他无可利用价值就将他放了回来。代宗为保住自己的皇位,英宗刚一返回便将他软禁了起来,还改立自己的儿子为太子。
时隔七年之后代宗病重,再加上他的儿子在成为太子的次年便已夭折,所以文武百官唯恐他病逝之后无人掌控国家,从而朝堂上下一时间人心惶惶。在这种情况下石亨、张辄、许彬等朝臣在密谋了一番之后决定将英宗给解救出来,并由他来继承皇位。最后他们成功发动宫变,英宗也得以再次登基为帝。