在史前的原始社会,人类主要使用的工具是石制的,还有一些骨制、木制工具。再后来,慢慢出现了一些金属、铜制工具。一般来讲,中国古代的冷兵器时代是从史前时期直到清朝末年。中外研究古代兵器都把火药用于兵器作为一个历史的分期阶段,即在火药发明以前,军队里使用的兵器我们称它为冷兵器。到了商代,开始使用青铜铸造刀、枪、钺等兵器。战国时代,使用铁来铸造制兵器。
到了汉代和魏晋时期,由于我国南方冶金事业的进一步发展,开始普遍使用铁和钢铸造刀、枪、剑,各种各要的兵器也开始多了起来,南北朝以后,铜制的兵器都由铁和钢代替。宋朝时我国发明了火药,于是就出现了火器,这时是冷兵器和火器并用的时代。中国是火药的故乡,中国的军队是最早使用火药武器的军队。当时用火药做成了用抛石机发射的炮弹,抛石机最早的使用,就是炮的出现可能在东周晚期。
火药传到西方以后,有了极大的发展。明朝时西班牙、荷兰来到中国,带来了先进的枪炮,于是明军开始引进西方的枪炮的制作技术。明代,“十八般兵器”基本上已完备定型。十八般兵器”究竟指的是哪些兵器呢?十入般兵器为弓、弩、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、黄、锏、挝、殳(棍)、叉、耙头、锦绳套索、白打(拳术)。后人称其为“小十八般”。
鸦片战争以后,清朝开始练新兵,袁世凯练新兵等等,开始引进新的西方的枪械以后,中国古代冷兵器的历史就结束了。在中华民族上下五千年中,兵器的每一步发展,都伴随着人们对物理知识的一步步掌握和应用,这些发明都是我国古代劳动人民智慧的结晶,科技的发展推动着时代不断地进步。