从1985年第一张信用卡“中银长城卡”发行以来，中国信用卡发卡量已突破历史记录的近1.3亿张。
而中国信用卡发展也大致可以分为三个阶段：一是1979年到1995年信用卡导入发展期，二是1995年到1999年处于发展的缓慢调整期，三是1999年至现在，进入一种激烈的竞争时期。
■1979年中国银行广东省分行与
香港东亚银行签订协议，开始代理外国信用卡业务，信用卡从此进入中国大陆。1981年，发达卡（Federal Card），
美国运通卡（American Card）等国际知名信用卡相继进入中国。
■1985年由中国银行广东珠海分行的“中银卡”是国内银行最早发行的信用卡。1986年中国银行北京分行发行了“长城卡”。1988年中行率先开始在全国发行信用卡，名称定为“长城信用卡”。以后一两年间，工商银行、建设银行、农业银行逐渐开始发行。我国信用卡市场开始出现。
信用卡在国内推广后，由于没有先进的网络
技术支持，防范风险的能力薄弱很薄弱，全凭银行员工人为操作业务。信用卡持有者如果要大金额消费，只要有有关银行人员的授权则可。于是在经济过热的1992---1995年，除了个别恶意透支者肆意透支，不少不符合银行贷款条件的个人、企业，通过与银行卡部授权人员的关系，利用信用卡从银行取出了成百上千亿的资金。也有个别银行出于各种目的故意违规经营，绕开信贷监管部门，利用信用卡大肆投放资金，为当时的国家金融资金失控起到推波助澜的作用。
1996年
央行颁布《
信用卡管理办法》彻底杜绝了“协议透支”、“透支便利”的同时，也基本堵住了信用卡的信用功能，信用卡已基本不能信用消费了。之后几年里金融电子化成为热潮，各行都在加大网络基础建设。在网络化的平台上“
借记卡”应运而生，并以申领方便、全国通行（通过网络）、商户消费、没有风险得到各家银行的青睐。各行基本上都停止了发行信用卡，转而推广借记卡，信用卡业务进入冬眠。此段时期只有
广东发展银行，在没有央行的政策扶持下坚持探索， 1995年在国内率先推出真正意义上的信用卡。