灯笼鱼亚目下的一科，以其独特的发光特征而得名。这些鱼类通称为灯笼鱼，拥有约30个属和230多种品种，分布广泛，从北极到南极，常见于温暖海域的表层和次深层。在中国，已记录有15个属大约60种的灯笼鱼。它们的身体呈长形，侧扁，腹部圆润。头部硕大，吻部短而圆钝，上颌骨细长。嘴巴开阔，口裂长，可达眼后缘后方。嘴部有弱齿，鳞片较大，易于脱落，侧线完整。背鳍通常位于体中部，脂鳍较小；臀鳍通常比背鳍长，起点位于背鳍末端后下方；胸鳍细长，腹鳍短小且位于腹部，尾鳍呈深叉形，尾鳍上下有柔软或坚硬的副鳍条。
在中国，常见的种类如灯笼鱼属的芒光灯笼鱼，其身上覆盖栉鳞，臀鳍上方有三个发光器，排列成直线，体侧后部的发光器位于脂鳍基下方。金焰灯笼鱼则以圆鳞为特征，鳃盖上方有锯齿状突起，体侧后部发光器位于脂鳍前方。这两种鱼通常体长不超过100毫米，主要分布在东海和南海。而底灯鱼属的七星底灯鱼是中国东海沿岸常见的一种小型鱼类，体长在20至40毫米之间，它们生活在水深15至40米的海域，主要以浮游硅藻和甲壳类为食，秋冬季是捕鱼的高峰期。
头尾灯鱼又名灯笼鱼、提灯鱼、车灯鱼等头尾灯鱼。分布于南美洲的圭亚那和亚马逊河流域。体长4～5厘米。体长而侧扁，头短，腹圆。两眼上部和尾部各有一块金黄色斑，在灯光照射下，反射出金黄色和红色的色彩。鱼在游动的过程中，由于光线的关系，头部和尾部的色斑亮点时隐时现，宛若密林深处的荧火虫，闪闪发光。