姓最初是代表有共同血缘、血统、血族关系的种族称号，简称族号。
后来，与先人们的图腾崇拜有关。
还有，是母系氏族社会女性崇拜的反映。有些直接就是女族长的名姓称号。
以动植物或其他自然物为姓氏。
以封国、采邑或职官、爵位为姓。
以出生地、居住地或职业为姓。
以祖先族号、谥号为姓。
皇帝赐姓。
为避灾难而改姓。
为避皇帝或圣人讳而改姓。
嫌原姓复杂、字多而改姓。
少数民族主动从汉姓。
姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其 子孙之所自分；“姓氏者，标示家族血缘之符号也”。
《通志·氏族略》曰：三代以前，姓氏分而为二，男子称氏，妊人称姓。
氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。姓所以别婚姻，故有同姓异姓庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。