中国地处环太平洋构造带和喜马拉雅构造带聚汇部位，太平洋板块的俯冲和印度板块向北对亚洲板块的碰撞使中国大陆承受着巨大的地球动力作用。在印度板块与亚洲板块的碰撞边界上产生了世界上最高的喜马拉雅山脉，并使青藏高原受压隆起，东部因太平洋板块俯冲造成了华北、东北地壳向东拉张，形成华北和松辽沉降大平原。这两种活动构造带汇聚和西升东降的地势反差，不仅形成了中国大地构造和地形的基本轮廓，同时也是形成我国地质灾害种类繁多的根本原因。
东西向构造与北北东向构造的交叉，使中国在大地构造和地形（主要表现在山脉和盆地的走向上）上形成近东西向和近南北向的分区特点，从而使我国地质灾害的区域空间分布同样具有东西分区、南北分带、亚带成网的特点。
从西向东，大体可以以贺兰山—六盘山—龙门山—哀牢山，大兴安岭—太行山—武陵山—雪峰山为界分为三大区。西区为高原山地，海拔高，切割深度大，地壳变动强烈，构造、地层复杂，气候干燥，风化强烈，岩石破碎，因而主要发育融雪及降雨诱发的崩塌、滑坡、泥石流等地质灾害。中区为高原、平原过渡地带，地形陡峻，切割剧烈（相对切割深度巨大），地层复杂，风化严重，活动断裂发育，因而在山区多发生崩塌、滑坡、泥石流等地质灾害，在喀斯特地区及采矿活动强烈的地区多发生地面塌陷等地质灾害，在某些山间盆地中可见地裂缝等地质灾害。东区为平原、低山及海岸和大陆架，地形起伏不大，气候潮湿且降雨量丰富，因而在平原区易发生由超采地下水引起的地面沉降、在山区易发生崩塌、滑坡、泥石流等地质灾害。
从北向南，阴山—天山、昆仑—秦岭、南岭等巨大山系横贯中国大陆，沿这些山系，崩塌、滑坡、泥石流等地质灾害严重。
中国是世界上人口最多的国家，几千年来的人类活动，历史上连绵不断的战乱，特别是近几十年来经济的高速发展和人口的过速增长，对自然的索取不断加重，对自然环境的干扰也愈来愈强烈。不合理的人类经济工程活动也使得地质灾害的发育日趋加剧。在东、中部地区，由于大量抽取地下水和大规模开采矿产资源（包括油气资源），导致地下水资源平衡条件破坏和岩土构造应力状态发生变化，诱发并加剧了地面沉降、地面塌陷、地裂缝、土地盐渍化、沼泽化、崩塌、滑坡、泥石流、矿山灾害等地质灾害的发育和危害。在西部地区，由于超量开发土地、草原、森林和水资源，加速了水土流失、土地沙化等灾害的发展，崩塌、滑坡、泥石流等灾害也随之增多。
在所有的地质灾害中，除地震灾害外，崩塌、滑坡、泥石流灾害是最为严重的，其以分布广、突发性和破坏性强，具有隐蔽性及容易链状成灾等特点，每年都造成巨大的经济损失和人员伤亡。
从“成灾”的角度看，中国地质灾害的区域变化具有比较明显的方向性，即从西向东、从北向南、从内陆到沿海地质灾害趋于严重。这是因为虽然不同类型、不同规模的地质灾害几乎覆盖了中国大陆的所有区域，但由于人类活动和社会经济条件的差异，使不同地区地质灾害的发育程度和破坏程度显著不同。东部和南部地区，人类活动频繁而又剧烈，区内人口稠密，城镇及大型工矿企业、骨干工程密布。因而，一方面一旦发生地质灾害则损失惨重；另一方面，人类经济工程活动加剧了地质灾害的发生与发展。而西部北部地区，虽然地质灾害分布十分广泛，但大部分地区人口密度和经济发展程度低，所以危害和破坏程度相对较低。调查表明，凡是人口密集，工业发达地区在人类活动的影响下，地质灾害正由自然动力型向人为动力型发展，由点状向带状、树枝状、片状发展。
近来，各种地质灾害对我国危害程度日益加重，地质灾害造成的损失逐年增加，据不完全统计，近年来，由于崩塌、滑坡、泥石流灾害每年造成的损失上百亿元，水土流失、土地沙漠化、盐碱化造成的损失每年达200亿元，岩溶塌陷和采空塌陷造成的损失超过5亿元，抽水引起的地面沉降已在全国平原区的46个城市发生，造成巨大的经济损失。
值得提出的是，我国的经济建设活动正在由东向西、由南向北、由沿海向内地深入展开，西部大开发战略已经起步。一旦大规模经济开发，也必然会出现严重的地质灾害威胁，必须引起高度重视，也就是要处理好“发展经济与保护地质环境”的关系。
总而言之，由于自然地理、地质环境和人类活动的差异，不同地区地质灾害的类型、组合特征和发育、危害程度各不相同，具有较明显的地域特征和区域变化规律。今后随着全球环境的变化和我国经济建设的大规模发展，我国大部分地区地质灾害的发育程度和破坏程度可能将不断增强。因此，地质灾害的勘查、研究以及防治工作对于我国有着特别重大的意义。