“无字碑”其实是一个烂尾工程，并非传说中的任人评说或者丰功伟绩难以用文字表达。
武则天临终前宣布遗制，内容为：祔庙、归陵，令去帝号，称则天大圣皇后。于是武则天与唐高宗合葬完乾陵成，一墓而葬两任皇帝。
乾陵里埋葬着唐高宗和武则天，立碑在最初看来，合情合理。唐高宗去世的时候，武则天已经在乾陵为高宗修建了一座碑，名“述圣碑”，武则天亲自撰写了碑文，情真意切地歌颂大帝唐高宗的丰功伟绩。皇帝是历史人物，他的历史地位自然由历史来书写，当时的立碑最能表达的不是历史评价而是当代评价，尤其是情感表达，立碑可以认为是一个极佳方法。
武则天既然已经合葬乾陵，应该根据高宗的办法，也树立一座丰碑才对。唐中宗一定如此想，于是在高宗“述圣碑”之侧，也树立了一座石碑，准备为武则天的一生进行文字歌颂。然而，这座碑一直空置在那里，终唐之世也没有把应有的碑文刻写上去，成了一座著名的无字碑。
无字碑是怎样成为一个烂尾工程的？此时留下了太多的想象空间，后来人纷纷展开自己的想象力，为乾陵这座无字碑的所以然给出答案。
在这些答案中，影响比较大，最有想象力的说法据说来自郭沫若。说这是来自武则天的主意，她知道身后一定会被说三道四，所以很潇洒地决定，空置其碑，任凭历史评说。把自己的评价交给历史，表现出十分自信的姿态。
其实，此事恐怕不能归因于武则天的决定，更重要的人物在这个时期不是武则天而是皇帝唐中宗，因为他是“丧主”，武则天的丧事，唐中宗才是责任人。因为武则天夺取李家天下，是大唐的敌人，天下主流民意是反对武则天的。
中宗如何书写“无字碑”呢？称赞武则天，有违武则天篡唐的事实，贬低武则天则与孝道观念不符。作为武则天儿子与继承人的唐中宗，怎样公开书写自己行为有问题的母亲？不说，胜过一切，此时无声胜有声，至少可以避免许多政治问题。“无字碑”应该是唐中宗的真实心理的写照，而从唐中宗视角看待“无字碑”应该是比较合理的。