在西周末年至春秋前期的社会动荡与变革中，奴隶制逐渐向封建制转变，人们不再敬畏天帝，不相信鬼神，更重视人事，形成了无神论思潮。这一转变在《诗经》中有所体现，如奴隶们对天帝的怨恨和批判，反映出对传统信仰的动摇。不敬天帝导致了对天命的怀疑，如伯阳父认为王朝衰落是由于社会经济问题，而非天命，这否定了天命说。同样，对于鬼神的信仰也受到质疑，如在自然灾害频发时，人们发现祈祷无效，祖先佑福的观念开始瓦解，祖先崇拜的迷信思想逐渐淡薄。
占卜和鬼神信仰曾是古代思想的核心，但鲁僖公时期，这种信仰开始受到挑战。臧文仲质疑巫术迷信，主张通过实际措施应对旱灾，而非迷信巫婆。这种理性的思考方法挑战了神学的逻辑，为无神论者提供了有力的论据。在那个时代，许多哲学家如韩简和范缜都以理性批判宗教信仰，指出人事在生命中占据主导，而非神秘的超自然力量。
个人对神的观念往往是被动形成的，而非通过深入的哲学思考得出。一些人可能在遭遇挫折时误将偶发事件归因于神，但大多数哲学家，包括无神论者，认为生命的真谛在于自我反省，而非依赖超自然的力量。虽然有神论者试图用牛顿和帕斯卡的例子来证明宗教的合理性，但无神论者通常不会因此受到道德谴责，除非在宗教氛围强烈的国家。
教育体系在对待宗教的态度上也各不相同，一些国家倾向于不可知论，不明确神的存在，而南朝的范缜则是著名的无神论者，他的思想对当时的反佛斗争产生了深远影响。总的来说，无神论的兴起反映了人们对传统信仰的质疑和对现实逻辑的追求。
广义上讲，无神论是不相信一切鬼神或灵魂的存在的思想的总和；狭义上，无神论指认为鬼神不存在的思想。无神论并没有统一的哲学思想，例如一些无神论者可能完全否定任何超自然事物，但一些无神论者可能相信诸如占星术、缘分等伪科学。无神论经常同反神论（或反有神论）相混淆，前者是拒绝相信有神论，而后者是直接明确反对有神论。