劳动节，全称五一国际劳动节。这个节日的产生与发生在美国芝加哥的干草市广场事件有关。事情是这样的：1884年10月，美国及加拿大行业组织与工会联盟一致决定，“从1886年5月1日起，实行八小时工作制”。
1890年5月1日被认为是世界上第一个五一节。此后，第二国际又相继公布四个决议，明确五一国际劳动节的日期、内容和活动方式。
布鲁塞尔决议。1891年8月，第二国际举行第二次代表大会，通过了《关于为实现八小时的工作制原则、实施劳动规章以及巩固无产阶级在各国人民之间建立和平的信念而庆祝国际五一节的决议》。该决议指出：“代表大会为了使五月一日保留它的真正的经济性质，即要求八小时工作日和加强阶级斗争，规定世界各国工人在五月一日举行统一的示威游行。建议举行示威游行的地方都停止工作。”这次会议确定了五月一日为一年一度的示威游行日，第一次提出了五一节的概念。
苏黎世决议。1893年8月，第二国际举行第三次代表大会，通过了《庆祝五一节》的决议，强调在条件许可的地方，争取五一节休假，停止工作。
巴黎决议。1900年9月，第二国际第五次代表大会，通过《五一节》决议，强调“五一示威游行是要求实行八小时工作制的最适当的形式；它认为，停止工作是最有效的示威形式”。
阿姆斯特丹决议。1904年8月，第二国际举行第六次代表大会，通过了《庆祝五一节》的决议，要求“凡在有条件于5月1日停工而无损于工人利益的地方，应当争取停止工作”。
第二国际通过发布五个决议，明确了五一节的日期、内容和形式。五一节的影响也传到了中国。1918年，一些革命知识分子开始在苏、杭、沪等地散发传单，宣传五一节和工人运动思想。
1919年10月，国际劳工组织在美国华盛顿成立，议决中国劳动时间制，以每日十小时为原则，每星期必须休息一日，并从速制定工厂法。中国政府仅派巴黎和会代表团成员顾维钧参加了国际劳工组织成立大会（万国保工大会），未派劳工代表参加，引起国内劳工组织不满。议员何海鸣等人和中国劳工同盟会郑浩然相继向政府提出抗议。中国工人开始觉醒。
次年5月1日，中国首次大规模庆祝五一国际劳动节。1920年5月1日，《新青年》七卷六号“劳动节纪念号”出版。发表蔡元培“劳工神圣”的题词、孙中山“天下为公”的题词和李大钊的《“五一”运动史》、陈独秀的《上海厚生纱厂湖南女工问题》等文章。同时，还登载了《旅法华工工会简章》及唐山、山西、长江等地的劳动状况调查。
新中国确定五一节为法定节日。中央人民政府政务院于1949年12月作出决定，将5月1日确定为劳动节，全国放假一天。1999年9月，国务院改革出台新的法定休假制度，规定“五一”节法定节日加上调休，全国放假七天。从此，“五一黄金周”掀起的旅游消费热成为中国经济生活的新亮点，假日经济成为人们津津乐道的新话题。从2007年11月9日开始，国家法定节假日调整方案在人民网、新华网等网站上予以公布，展开民意调查。调整的内容主要包括，“五一”节由七天调整为三天，减少四天。五一黄金周成为历史。2008年“五一节”开始，法定休假一天，加上两天调休，共休息三天。