《了不起的盖茨比》出版于1925年，一次世界大战后，美国由于元气未伤，迅速步入一个短暂而空前繁荣的时代——爵士时代，仿徨、失落和迷惘的一个时代，这个时代的美国青年“不再相信上帝，不再相信传统，他们只相信感觉”。书中前言称菲茨杰拉德“用凄婉的笔调抒写了战后‘迷惘的一代’对于‘美国梦’感到幻灭的悲哀”，妥贴又直接。
别离五年，盖茨比依然深爱着自己还是低级军官时的恋人黛西。为了爱情，他不择手段成为百万富翁，也在黛西家的对面买下了一幢豪华别墅，饮酒纵乐，夜夜笙歌来吸引黛西的注意。叙述者尼克第一次看见盖茨比时，就发现盖茨比正站在月光下的草坪上望着遥远码头边闪烁的一盏绿灯，那正是黛西家的方向。
盖茨比和黛西再一次遇见，重新燃起了爱情的火花，然而黛西在与汤姆结婚后，已经变成了一个追求物质和崇尚金钱的世俗女人，无法再承受盖茨比的满腔深情。后来，黛西撞死了汤姆的情妇，在汤姆的挑拨下，致使其丈夫开枪打死了盖茨比。除了尼克，一个人也没来他的葬礼。
在《了不起的盖茨比》里，盖茨比就像基督山伯爵一样闯入美国的上流社会，没有显赫的家世，却空有一身花不完的财富。于是，盖茨比的豪宅，成了上流社会身份象征的入场券和社交场所。在盖茨比的豪宅里，美国的上流社会夜夜笙歌。只有夜深人静的时候，盖茨比才会凝望对岸的那束绿光。
盖茨比极尽一切地爱着黛西，甚至在黛西情绪失控撞到丈夫的情人，在事故发生后顶替了黛西。黛西，一个盖茨比用生命竭尽全力守护和爱着的女人，最后做了什么？是无动于衷，眼角没有划过一滴属于盖茨比的眼泪。
电影的尾声，尼克完成了这部小说，用钢笔填上了题目《The Great Gatsby》。这个举动富含深意，Great在英文中的含义远多于“了不起”，而隐含了尼克对盖茨比深深的认同。参与其中又置身事外的尼克，清晰的看到了盖茨比的本质。尼克正直的品格让他无比的尊重、钦佩盖茨比，成为盖茨比生前与死后唯一的知己。