世界著名的古史专家摩尔根曾经在他的《古代社会》中论证:从近代世界各地遗留的少数原始部落的生活状况, 就可以了解现代文明人远古祖先的生活状况;原始部落多有食人习俗。
1998年夏天,美国科罗拉多大学医学院病理学系的分子生物学家马拉教授曾经进行过世界上首例检验人吃人现象的科学实验。检验的对象是一块1150年前的人类粪便化石,教授希望在其中寻找一种特殊的人类肌红蛋白质;如果粪便中存在这种蛋白,则证明这个人曾经吃过人肉。后来实验的结果表明,这块粪便的主人在排泄前的12 到36 个小时内,曾经吃过人肉。一千多年前,距离现在还并不算遥远。而提取这块粪便的地点,是美洲古印第安人居住的石屋。专家经过考证,给出的答案是:“ 饿!” 原来这里所处的大峡谷地带曾在一千多年前经历过非常严重的旱灾,古印第安人因为颗粒无收而易 子相食。
在为数众多的研究文献中,人们提到食 人 族吞食人 肉的目的除了滋养身体之外,还带有自我转化、显示权力,或者将吃与被吃者的关系仪式化等动机。换句话说,与吃其他食物一样,食人者往往希望分享食物的功效。
巴布亚的奥洛卡瓦人说,他们会将自己的敌人当做猎物并食用,是为了“ 捕捉灵魂”,以补偿失去的勇士。新几内亚的花族人吃本族的死 人,以保留一种叫做Nu的东西,他们认为这是一种在自然界中无法再生的重要液体。甚至,即使对于热衷于嗜食同类的部族来说,吃 人也并非是可以草率决定的事。根据《食物的历史》一书,“受难者将被食用的部分,通常要经过认真的挑选,有时候仅限于很小的局部,通常是人的心脏。这个过程都要伴随着隆重的仪式。在阿兹特克人看来,吃下战 俘的肉,可以获得死 者的威力:作为补充,捕获者还将披上死 者的人皮,将死 者的双手垂在腰间,作为装饰。”而且,在很多部落看来,人肉是神的食物,食人是人与神交流的形式,是进行象征性统治的一部分。