德国历史学派的起源可以追溯到李斯特，他将法学中的历史方法引入经济学，奠定了这一学派的基础。旧历史学派由希尔德布兰德和克尼斯发展，而新历史学派在19世纪70年代后兴起，以施穆勒为首，代表人物包括布伦塔诺和瓦格纳。这一时期，韦贝尔和桑巴特对历史学派进行了内部批判和解体。李斯特的著作《政治经济学的国民体系》强调了经济生活中的国民性和历史阶段特征，提出发展国民生产力和保护主义政策，成为德国历史学派的重要特色。
在19世纪英国，自由主义经济学的代表人物亚当·斯密代表了产业资本的利益，而德国则处于封建农业阶段，李斯特主张保护贸易政策并反对古典经济学的抽象自然主义，推崇实证的历史主义。美国历史学派则形成于19世纪末至20世纪初，由人类学家博厄斯创立，以实证主义为方法论，专注于具体文化现象的详细研究，反对理论概括，尤其是针对进化学派的理论。博厄斯强调对文化特质的研究，认为文化区和文化丛与传播学派的概念有相似之处，但反对“埃及中心说”和种族主义。
历史学派是西方民族学学派之一。亦称“批评学派”(CriticalSchool）或“历史批评学派”。19世纪末至20世纪初形成于美国，其创始人为人类学家博厄斯。因属于这一学派的其他代表人物，皆为美国学者，都出自博厄斯门下，故又称“博厄斯学派”（“鲍亚士学派”）或“美国历史学派”。这一学派主要盛行于1890年至1930年间，但其观点和方法一直影响到当代美国民族学界。