公元234年诸葛亮去世以后,直到公元238年年底,蒋琬出屯汉中,其间,蒋琬曾经企图从汉中东进,但遭到否决,以后,就任命姜维为司马,数帅偏师西入,从西边企图联络羌胡,占领陇西。派给姜维的多是小股部队,基本上是做试探性的攻击,或者支援魏国羌胡的叛乱。比如,三国志·郭淮传记载：魏正始元年蜀将羌维出陇西。淮遂进军,追至强中,维退,遂讨羌迷当等,按抚柔氐三千馀落,拔徙以实关中。然而,一直到魏国正始六年,蜀国第一人蒋琬去世,由于蒋琬身体原因,所以,蜀国没有进行大的北伐行动。双方唯一一次较大规模的战争是在公元244年,魏国曹爽派遣10万大军进攻蜀国,蜀国取得了汉中保卫战的胜利。但是,遗憾的是,蜀国本来就没有打算主动进攻,因此,蜀军没能扩大优势,采取进一步的进攻措施。这就是在诸葛亮死后蒋琬执政的11年中蜀国的情况。
蒋琬死后,费执政。从公元245年到公元253年的8年时间,费神更是抑制姜维做大的军事进攻,每次仅仅给姜维一万多人马。战役目的主要还是利用魏国陇西的羌胡反叛力量,扰乱魏国社会稳定。比如：魏正始八年,也就是曹爽和司马懿关系恶劣、司马懿装病的那一年,姜维率兵出陇西,与魏将郭淮,夏侯霸大战洮西,凉州胡王白虎文、治无戴投降姜维,姜维把他们迁移到蜀国,而其他全职位面商小种的反叛羌胡却被魏国郭淮击败。到249年魏国高平陵事变以后,夏侯霸逃亡蜀国,成为姜维的一个得力助手。那年的秋天,姜维派句安、李歆在陇西曲山修建了两个城池。被郭淮、陈泰攻下,损失惨重；后又派廖化企图进攻洮水,也被邓艾识破,无功而返。公元250年,姜维又进攻西平,没有攻下。但受降了一个郭修的人,此人心怀魏国,多次想刺杀刘禅未果,终于在公元253年刺杀了费神。
这年的正月费被刺杀,这年的夏天,姜维就带领数万人进攻魏国的石营,包围了狄道。以此为开始,从公元253年的夏天算起到公元263年蜀汉灭亡的10年时间,姜维一共进行了6次比较大的西征。
第一次,就是公元253年夏天,姜维率领数万兵出石营,经董亭,围南安,魏雍州刺史陈泰解围至洛门,维粮尽退还。
三国志·姜维传称,这次由于吴国诸葛恪率20万大军进攻魏国,魏国也集结20万兵力迎击,因而西线兵力不足。魏军集中了西线的所有兵力,前往南安的狄道解围,姜维却因粮草不足而撤退,可以说是浪费了-次很好的机会。
第二次,是第二年的公元254年,狄道长李简投降蜀国,导致姜维出兵陇西。姜维占领狄道以后,又进而攻下河关、临洮。但是,在交战中,魏国将军徐质斩杀蜀国荡寇将军张嶷,姜维只好把攻下的三个地方的人民迁移入蜀,草草而回。
第三次,是255年秋天,姜维和夏侯霸不顾张翼的反对,率领数万兵马再次进抵罕,进攻狄道。当时魏国刚刚平定毋丘俭和文钦的叛乱,司马师刚刚死去,魏国征西将军陈泰命令雍州刺史王经率兵先去狄道坚守,等待陈泰大军一起到了,再和姜维交战,结果王经不听陈泰的话,到狄道以后,王经与姜维战于洮水西岸,结果大败,死伤万余人,剩余一万多人退守狄道。当时蜀国张翼建议就此罢手,结果姜维不听,进围狄道。魏国经此大败,高度重视起来,任命邓艾行安西将军,和征西将军陈泰并力抗击姜维,同时,太尉司马孚亲自领兵作为后援。陈泰正确分析了当时的形势,认为,姜维提兵来,利在速战,王经本应当坚守,结果他主动出击,造成失败；而现在呢,姜维胜利了,本来应当不顾狄道,往东进兵,占据栎阳的粮食,然后放兵招纳羌胡,再东向和我争夺关陇,这样眼光就大了,我们都不利了,结果现在他姜维乘着战胜之威却顿兵在之下,等到兵的锐气消磨掉了,粮食也跟不上了,他就退了。于是,陈泰提兵迂回到姜维背后,姜维担心被围,就撤掉了狄道之围,回军退屯钟提。
第四次,就是第二年256年,因为上一年的胜利,姜维被封为大将军。到这一年的7月,姜维又率兵直指祁山,听说邓艾早有防备,只好回师亭,转而进攻西边的南安,邓艾驻守武城山上,与姜维对峙。姜维无奈,趁夜率军东进,企图进攻上封。邓艾在段谷追上了蜀军,和姜维大战,由于蜀国的胡济军没有按时到达战场,邓艾军大破姜维军,姜维部队死伤惨重。姜维上书要求自贬,刘禅只好把姜维刚刚封的大将军又罢免,以卫将军履行大将军的职责。
第五次,257年,司马昭兴起了讨伐诸葛诞的战役,关中的部队也调往东部地区。
姜维听到这个消息以后,就率领数万部队,从骆谷出击,抵达沈岭。这时,长城存粮很多,而守军太少,征西将军、雍凉军区司令长官司马望和安西将军邓艾,进兵据守。姜维在芒水扎营,屡次挑战,司马望、邓艾乒、是坚守不出。双方陷于僵持,一直等到第二年司马昭杀了诸葛诞,姜维才率兵退回成都,又被封为大将军。
从刘备开始,蜀汉政权对曹魏所采取的战略是：留魏延镇守汉中,沿边谷中的险要关卡都有实力较强的部队驻防,如果敌人进攻,那就让敌人顿兵于汉中外围的险要关卡之下,等到敌人疲惫,再进行追击包围打击。公元244年打胜曹爽的兴势之役,就是这个办法。等到姜维当权,他却异想天开地建议：分别防守各地险要,只是消极抵抗,不能积极进取。不如诱敌深入,各据点储存粮秣,加强守卫,主力退守汉城、乐城。敌人一旦进入汉中平原,我们各城严密防守,再派出机动部队乘虚攻击,敌人攻城攻不下,郊野抢不到粮食,千里之长的供应线,自然不能长久维持。等他们撤退之日,我们各城同时出击,加上机动部队的力量,这是一个大歼灭战略。
刘禅接受这个建议,命汉口防卫司令胡济将主力部队撤退到汉寿,监军王含据守乐城,护军蒋斌据守汉城。
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