可能没有哪个民族像我们汉族这样把亲戚关系整得如此条理例分明尊卑有序：比自己长一 辈的称呼有姨父叔伯姑舅，同辈的有兄弟姐妹嫂等等，下一辈有侄甥等等。另外，中国人由于姻亲而产生的亲戚关系相当庞杂，所以在称谓里有两个很重要的限定词：“堂”和“表”。一般来说，与自己同族同宗但血缘关系已经相隔两代以上的亲戚关系都以“堂”字相称。例如：叔叔的孩子或伯伯的孩子与自己就该互称堂姐、堂妹、堂兄、堂弟等等，上一辈人里有堂叔、堂伯、堂婶、堂姑（指与自己的父亲不是亲姐妹亲兄弟的长辈），对下一辈人称呼堂侄（指其父与自己不是亲兄弟的孩子）。而由姻亲关系产生的亲戚一般以“表”字相称：外嫁的本宗姓女性的夫家亲戚、嫁入本宗族女性的娘家亲戚关系都在此列。例如：姑姑的孩子、舅舅的孩子、姨的孩子一般都称为表兄、表弟、表姐、表妹。与“堂”字一样，“表”字也广泛应用于姻亲关系产生的亲戚中的其他辈分的人：表叔、表婶、表舅、表姨、表姑、表侄等等。
《辞海》中“中表”条目解释：“古代称父亲的姊妹（姑母）的儿子为外兄弟，称母亲的兄弟（舅父）的儿子内兄弟，外为表，内为中，合称‘中表’兄弟，后称同姑母、舅父、姨母的子女之间的亲戚关系为‘中表’”。而“堂”的意思是指同祖父的亲属关系，所以严格地来说，表X是亲戚，而堂X实际上是亲属关系。
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