所有人都认为让蒙古铁骑闻风丧胆的明朝大将是常遇春，其实应该是徐达。
如果常遇春是猛将，善于做前锋；那么徐达就是军中主帅，运筹帷幄，指挥若定。常遇春和徐达都是半路投奔的朱元璋，常遇春是土匪出身，后来在朱元璋大战陈友谅的时期投奔了他。常遇春在朱元璋手下发挥了他的才能，常遇春善于突击，最善使用骑兵。在朱元璋平定江南地区，他几乎是每战作先锋，次次都能大获全胜。
朱元璋在应天府建明称帝后，发动了对元朝的讨伐战争，徐达、常遇春等明朝初期的主要将领几乎全部出动，常遇春依然作为先锋一路打击元朝残余势力，洪武元年常遇春攻占了元大都，洪武二年，常遇春千里奔袭直捣残元的老巢，后来又攻占了元朝最后的都城元上都。元顺帝无奈继续西逃，常遇春继续率领骑兵追赶，杀得元军丢盔弃甲，伤亡和被俘虏一万多人。开平被常遇春夺得后，元朝在中原的统治标志着彻底的完结。
既然常遇春这么厉害，为何还不是令蒙古铁骑闻风丧胆的大将呢？原因很简单，常遇春这些所有的战绩都是在徐达的指挥下完成的，就连最后攻占元上都开平，也是和明朝名将李文忠一起完成的。常遇春是一个典型的战斗型将领，他不会制定具有战略意义的军事部署。这样的将领对于一个政权来说威胁并不是最大的。
徐达作为北伐元朝的统帅，他具备的整体战略思想和战争指挥艺术不是常遇春能够比拟的。最重要的是徐达大军面对的敌人才是元朝军队的主力——王保保部。王保保应该是元朝末年唯一能力挽狂澜的将领，只是他遇到了一生最大的对手徐达。在与徐达的多次交锋中，徐达对王保保几乎保持着不败的记录。有了徐达大军牵制元朝主力大军，常遇春、李文忠、傅友德等人才能从容的率领军队突袭元朝后方，取得相当辉煌的战果。
洪武四年，常遇春从开平出发，率军南归，行军至柳河川，突染重疾，暴毙而亡，时年才40岁。常遇春的最大的功绩其实在朱元璋未称帝时期，平定其他地方割据势力的时候发挥了很大的作用。常遇春死后，徐达几次被朱元璋任命为主帅继续清缴元朝残余势力，用了很短的时间就将北方肃清干净，彻底的将蒙古元朝势力扫出了中原地区，并且徐达在北方建立多个驻军重镇，以防止北方游牧民族对中原地区的侵扰。
常遇春和徐达都是明朝国士无双的将领，他们都有各自独特的作战特点，但是总体来说，徐达更让敌人胆寒。
隆庆四年（1570年），蒙古第一势力俺答汗与明朝谈判，最终在高拱、张居正、王崇古等推动下，明蒙达成一致，这就是历史上赫赫有名的“隆庆和议”，自是边境休宁明蒙互市，史称“俺答封贡”，“边境休息，东起延永，西抵嘉峪七镇，数千里军民乐业，不用兵革，岁省费什七”，俺答汗被封为顺义王。
万历五年（1577年），俺答汗蠢蠢欲动，想要南侵大明，边疆烽火眼看又将燃起。这时，明朝启用了一个叫马芳的61岁老将，马字战旗在边境一竖起来，顺义王俺答汗立刻上表请罪。
这个叫马芳的将军，究竟有着什么样的魔力，能让统帅数十万蒙古铁骑的俺答汗闻风丧胆？原因很简单，马芳真把俺答汗给打服了，留下的战功让人不敢相信，所谓南有戚继光，北边就有马芳，这是一个战功不下于戚继光的明朝大将，可惜他的重大战功却被《明史》一笔带过，更可惜的是他却鲜为人知。
马芳（1517年－1581年），字德馨，别号兰溪 ，山西蔚州（今张家口蔚县）人。这是一个命运奇惨，却又迎难而上的真正人杰。
马芳出身贫寒农家，幼时遭继母虐待，8岁时不堪羞辱离家出走，随后被南侵的鞑靼骑兵掳掠，替俺答汗放养马匹，实际上就是一个奴隶。换成一般人，可能就此认命了，但马芳却苦练骑射，一直想要逃回大明。
嘉靖十六年（1537年），21岁的马芳终于找到了机会，借俺答汗（又名阿勒坦汗，见下图）在大同外围狩猎之机，趁夜盗马逃到大同。
正巧，大同总兵官周尚文正在招募士兵，马芳就投奔到了周尚文麾下。《明史》记载“周尚文镇大同，奇之，署为队长”，周尚文对马芳能力极为惊奇，立即将他提拔为队长。
由于马芳精通骑射勇猛无比，又熟悉边地和蒙古铁骑习性，每战皆能重创来敌，因屡建战功，很快升职为千总。
嘉靖年间，明朝边军可以用一个字来形容，即“怂”，而且是怂到家了，几乎可以与明末相媲美！
《九阳神功》中有“他强由他强，清风拂山岗，他横由他横，明月照大江”，让弱者读来心神俱安，但对于明王朝来说，明朝边军的怂样，衬托出了俺答汗的强，这就不是什么好事了。所以，俺答汗胃口大开，年年侵扰好几次，缺吃的、缺穿的、缺玩的.......都来走一波，明朝边军根本望风而逃，俺答汗甚至堪称旅游式行军。
1550年的“庚戌之变”，是明朝的奇耻大辱，但马芳却大放光彩！当时，俺答汗率军犯大同，总兵官张达和副总兵林椿皆战死。宣大总兵的仇鸾惶惧无策，竟以重金贿赂俺答，使移寇他塞，勿犯大同。明朝整个边军都烂了，但唯独“愣头青”小将马芳横冲直撞连战连捷，打的俺答汗损兵折将无数。这一年，马芳先升任宣府游击将军。
不在其位不谋其政，身在其位必谋其政。
马芳掌兵之后，首先要做的一件事，就是改变明军的“怂”。他任宣府游击时，重立“军战连坐法”，规定临战畏敌不前者，后队斩前队，将领畏敌不前者，士兵斩将领，每战依旧率先冲杀敌阵，引得属下殊死效命。
但仅仅如此，还不能改变边军的问题，于是马芳又提出三条建议，和一条制敌战略！
一，1552年马芳提议，“尽遣宣府客兵，以乡人守乡土，可得虎师”，因为客兵缺乏死战之心，本地之兵的背后就是父老乡亲。
二，马芳认为“兵之优劣，重在选练之效”，在军中制定严格的赏罚管理训练条例，更经常在训练中“亲执械示范格杀”，总之狠狠的操练士兵，戚继光也极为重视练兵。
三，针对明军中克扣军饷、军粮、虐待士卒、权贵擅调士兵充奴婢等现象，马芳强力整顿，一旦发现决不轻饶，甚至对山西权贵“拔刀怒向”。经过整顿，一时间“军纪大振”，深得士兵拥护。
这三条主要是整军，但如何才能战胜蒙古铁骑呢？马芳给了八个字，即“以骑制骑、以快制快”，所谓以骑制骑，是发挥明军在火器技术上的优势，使用火枪骑兵配合骑兵、刀兵作战；所谓以快制快，既有秋冬季节使用小分队突袭蒙古牧场，摧毁他们的战争潜力，又有长途奔袭，断绝蒙古军后路，聚歼蒙古军有生力量的目的，就如霍去病当年的所为。
整顿之后的“马家军”，战斗力直线飙升，几乎到了神挡杀神佛挡杀佛。
1555年，俺答汗故伎重演，绕过宣大防线，直扑京城外围怀柔地区，一时朝廷为之震动，明朝边军纷纷观望而不敢战，但只是参将的马芳却率领2000人与阿勒坦军血战，是役马芳军“奋勇跳荡，生猛敢战”，杀得俺答汗撤军。嘉靖皇帝朱厚熜听闻后感叹道：“勇不过马芳”，马芳一战成名，蒙古人尊他为“马太师”。
1557年，马芳升任蓟镇副总兵，对手变成了蒙古土蛮部。马芳刚一到任，土蛮即发动十万骑兵南下侵扰，来了一个下马威。在审讯蒙古俘虏时，有蒙古俘虏盯着马芳道：“马太师也！”当蒙古铁骑获悉马芳在此时，十几万土蛮骑兵立马仓皇北撤。靠名声就吓退10余万蒙古铁骑，马芳真神了。
1561年，嘉靖四十年，马芳调任宣府副总兵，这一年发生的事情改写了历史。当时，俺答汗再度南下侵扰，而身在宣府的马芳却决心“先发制人”，决定从宣府奔袭至山西，急行军五百里凌晨赶到大同城下，趁势攻击俺答汗大军。随后数日，马芳连续进攻，甚至出塞、奔袭、破敌、追杀、决死恶斗，七战七捷，赢得了一场场大胜。
以往的战争，明朝往往以防御为主，但1561年的战争却是先发制人、主动出击。最重要的是，从此之后，大明骑兵满血复活，后来甚至一直打到俺答汗的大本营兴和，横扫沿途鞑靼军。
曾经的绵羊，如今却张开了獠牙大口，俺答汗自然不爽，于是在嘉靖四十五年，再一次发动南侵。
嘉靖四十五年（1566年），俺答汗集结十万骑兵，发动了对明朝边境重镇万全右卫（今河北万全镇）的大规模攻击，马芳也因此迎来了他一生中最凶险一战——马莲堡会战。
一旦这个残破的马莲堡沦陷，俺答汗将无后顾之忧，肆虐京畿就将一马平川。马芳率领万骑增援，刚到半路就被10多万蒙古铁骑围困在马莲堡，马芳陷入了绝地之中。
城池攻防战中，马芳多次遇险，甚至马莲堡城墙轰然倒塌门洞打开，这个马芳却淡定自若，让蒙古铁骑惊疑不定。黎明破晓时分，马芳突然出击，战场上出现一幅奇观，即万余明朝骑兵，追着十多万鞑靼骑兵，一路大砍大杀，后者却毫无抵抗之力！这场奇迹般的大胜，就是马莲堡大捷！
然而，这一场举世罕见的绝境逆袭的大胜，却在《明史》中一笔带过。当然，虽然明史不谈，但在民间却广为传颂，比如京剧《马芳困城》，讲的就是马莲堡大捷。
从此之后，“马太师”彻底成为蒙古人口中的禁忌，属于能让小儿止啼的称号。
隆庆元年（1567年）到隆庆四年，俺答汗又多次南侵，但每一次都遭到马芳痛击。其中，隆庆元年马芳率军尾随追杀二百里，在长水海大破俺答汗主力；隆庆四年马芳长途奇袭，差点在威宁海子被抓俘虏。
隆庆四年，马芳长途奇袭四个月之后，孙子逃亡明朝，俺答汗撑不住了，于是接受了明朝的和议，这就是历史上著名的“隆庆和议”，从此明蒙总体上有了60余年的和平。而这和平的到来，关键就是马芳，是他一刀一刀打出来的。所谓枪炮出现之后，蒙古人变得载歌载舞了；马芳屡次大胜之后，效果也一样。
值得一提的是，整个明朝中前期，蒙古势力一直很强，但经过明朝200余年的不懈努力，包括马芳等浴血奋战，才逐渐削弱了蒙古实力。正因如此，后来努尔哈赤、皇太极等才能轻松摆平蒙古，清朝不过站在明朝的肩膀上摘果子罢了。