西周建立的时间是前1046年。周是一个古老部族，在商王武丁时期成为商王朝的方国之一。等到了季历统治时期，周国开始日渐强大，与此同时其领土面积也开始日渐增大。当时身任商王朝国君的文丁因此对季历心生忌惮，最后他为遏制周国的发展而将季历杀害。而继季历之后继任周国国君之位的人便就是著名的姬昌，而姬昌即位之后因周国国力尚不足以与商王朝抗衡，故而选择向商臣服。但是商纣王却未因此对周放下猜忌，姬昌也因此一度遭遇囚禁。
后来周人借美女、良驹等物顺利换取姬昌自由，而得以重获自由的姬昌则在这之后一边更加殷勤地对待商纣王，一边则时常借故讨伐叛国。在此情况下，周国的疆域进一步扩大，国力也进一步得到了提升。
而待周国攻占崇国之后，姬昌将都城迁移至丰都，并开始着手准备伐商事宜。不过还未等他真正将之落实，他便先一步离世。而后即位的姬发则继承了姬昌的遗志，伐周事宜随之展开。姬发先是借商朝在外征战之时联合众多诸侯共同发兵，这些诸侯后会师于河南盟津。会师之后，姬发在此举行了誓师大会，即“盟津之誓”。待会盟结束，伐商军队开始继续向东行进，最后与商朝军队于牧野展开对战。
就双方的兵力来说，当时商朝军队多达十多万人，兵力要远胜于周国。但是由于商纣王太过暴虐，所以商朝士兵不仅毫无士气，甚至还有不少士兵于战场上临阵倒戈。基于这种形势，商王朝虽占据人数优势却很快便被打败，周国士兵随后成功攻占朝歌。商纣王见状便知大势已去，之后他于鹿台引火自焚而亡。而随着纣王的逝世，商王朝也跟着走至尽头。
商王朝灭亡之后，姬发随即建立以“周”为名的王朝，即西周。西周建立之初，其国都设在丰镐。地处陕西的丰镐并非疆域中心，为此姬发便萌生了迁都的念头。有了这个念头之后姬发便打算在地处中心的伊洛河地区另建新都，但是未等该计划实施，姬发便因病逝世。周朝这座新都最后在周成王时期落成，即河南洛邑。而有关于这座新都的营造，来自这一时期的青铜器“何尊”，其器体上的铭文则对此进行了详细记录。而这些铭文中的“宅兹中国”也是“中国”这二字的最早记录。