朱元璋推翻元朝建立明朝后，朱元璋对蒙古残余进行8次北伐，而此后朱棣靖难之役后，又对蒙古进行了5次北伐。从明朝历史上看，明朝最大威胁依然来自北方的蒙古部族，后人不明白，为何明朝不彻底降服蒙古呢？
1449年，明朝发生了严重的“土木堡之变”，明英宗被俘。这是明朝历史最大的耻辱，有人认为也是明朝没有彻底解决蒙古部族的问题，致使此事件发生。其实“土木堡之变”只是一个偶发事件，明朝对蒙古部族已经形成了压倒性优势，没必要再劳民伤财，深入草原征战。特别是蒙古两个对明朝有威胁的部族，矛盾就很大，明朝根本没有大的忧虑。
对于明朝北伐的蒙古部落，虽然有成吉思汗后裔，也有忽必烈一系，但成分较为复杂，叫法不一。朱元璋于1388年北伐时的著名战役“捕鱼儿海”一战，打败了脱古思帖木儿，致使其向西逃去。后来被阿里不哥的后裔也速迭儿用弓弦勒死。
脱古思虑帖木儿死后，实际上蒙古地区分成两个部分，既东西蒙古，而东部蒙古就是蒙古本部，他们活动区域主要在蒙古草原上，也就是古代我们所称的漠北、漠南地区。此地也是成吉思汗崛起后，统一蒙古各部族的核心之地。到了明朝时，东部蒙古政权，被明朝称为“鞑靼”，这里鞑靼与苏俄的鞑靼又是两个不同民族。
而蒙古西部主要由瓦剌部落控制，关于“瓦剌”称呼，是明朝对蒙古西部的称为，而在史料中又有“斡亦剌”的音译，现在又有“卫拉特”称呼。现在所说的卫拉特蒙古就是瓦剌部落。
瓦剌部落严格来说并不是蒙古部族一部分，因为他们生活在叶尼塞河上海的森林中，长年靠打猎卫生，属于典型的游猎民族，与蒙古的游牧民族不同。这个部落的曾经的习俗类似于我国鄂温克、鄂伦春等游猎民族。
以上是关于明朝时期，蒙古地区两在部族的介绍，接下来咱们再来看看他们的恩怨。
瓦剌部族为什么后来又被归为蒙古部族呢？主要还是成吉思汗统一后，他派长子术赤率军到森林去征服“林中百姓”。据《元朝秘史》所记载，所谓的“林中百姓”就是游猎民族。而波斯史学家拉施特在《史集》中也认为“林中百姓”就是狩猎民族，而瓦剌就是其中最早归降于术赤的一支。