珍妃是光绪皇帝最宠爱的妃子，她在光绪十四年（1888年）的时候与年长两岁的姐姐瑾妃一同入宫被册立为“嫔”，当时珍妃只有13岁。姐姐瑾妃性情纯厚，在1913年隆裕太后去世以后，位居四大太妃首位，直到1924年病逝，终年51岁。而妹妹珍妃的遭遇比起姐姐的平静终老却悲惨了许多。
1900年八国联军攻入北京，姐姐瑾妃被慈禧带走西逃，而珍妃却在慈禧临行前，被慈禧命人投井致死，25岁的珍妃香消玉殒。在此之前，珍妃已被打入冷宫两年之久。其实珍妃在刚入宫时，慈禧还是非常喜欢这个敢作敢为的聪明少女的，认为她像极了年轻时的自己。那珍妃入宫后究竟发生了什么，令慈禧由爱生恨，必除之而后快呢？
珍妃出生于一个官宦家庭，她的祖父裕泰曾任陕甘总督，父亲长叙也曾任户部右侍郎。而珍妃和姐姐瑾妃则在任广州将军的伯父长善身边长大。晚清的广州，思想开放，经济发达。而伯父长善又为珍妃姐妹俩延请了当时的著名学者文廷式做她们的老师。文廷式学识渊博，思想开放，志在救国图强，遇事直言，珍妃深受其影响。
入宫后的珍妃聪明靓丽，自由洒脱，完全不同于那些刻板守旧、中规中矩的妃嫔们，这给光绪沉闷的宫廷生活带来完全不同的感受，很快珍妃就获得了光绪的欢心。而此时慈禧对这个聪明的小姑娘也极为喜欢，甚至亲自为珍妃配备了学画老师。光绪专宠珍妃，自然冷落了其他后宫。光绪的皇后是慈禧的侄女隆裕，光绪本来对慈禧就反感，对她的这个侄女更是提不起兴趣。眼看光绪和珍妃恩爱，隆裕也是妒火中烧，经常向慈禧打个小报告。
珍妃在宫外开设照相馆一事就是隆裕告发的，慈禧把珍妃训斥了一顿，对珍妃心生不满。珍妃思想开放，又备受光绪宠爱，有点小任性，平时礼制就有些出格的地方。比如经常在宫内女扮男装、逾制乘座八抬大轿等行为都让慈禧大为光火。而后来发生的珍妃卖官事件更让慈禧怒不可遏。珍妃的手头经常有点紧巴，于是就想到了一条生财之道――卖官。她仗着光绪的宠爱，为多人谋到官差，借机敛财。于是慈禧就想废掉这个张扬的珍妃。
甲午战后，帝后矛盾加剧。珍妃的老师文廷式和堂兄志锐触怒李鸿章，被慈禧革职的革职，贬谪的贬谪。而慈禧也借此机准备扳倒珍妃，正好在珍妃的寝宫发现了文廷式的书信，于是就以干政为名逼珍妃就范。珍妃也不是个善茬，直接回怼慈禧：干政也是跟你学的。
这一句怼得慈禧恼羞成怒，直接叫人脱掉珍妃的衣物，杖打屁股，还难泄心头之恨，把珍妃降为了贵人，连老实的瑾妃也受到了妹妹的牵连，降格为贵人。光绪在变法失败后，被囚禁于瀛台，而支持光绪变法的珍妃也被打入冷宫。八国联军入侵北京后，慈禧装扮成农妇带着光绪、隆裕和瑾妃等“西巡狩猎”，落荒出逃。
在出逃之前，慈禧面见了珍妃，珍妃请求慈禧留光绪在京主持大局。这是慈禧万不能答应的，若光绪在京亲政，嗜权如命的她可就大权旁落了。慈禧见珍妃在如此危难时刻还不忘为光绪争权，觉得留着珍妃也是个祸害，遂命人将其投入井中。次年，慈禧一行回宫，心虚的慈禧称珍妃是因惧怕在战乱中失节，才以身投井的。她还特别给珍妃追封贵妃称号。
关于珍妃的死因，还有一种说法说慈禧因为怕留珍妃在京受洋人之辱，失了皇家颜面，所以才下令将珍妃投井。这种说法不足为信，因为当时慈裕西逃的时候，留京的后妃还有同治帝的遗孀瑜妃、珣妃、瑨妃、慧妃等人，难不成慈禧只担心珍妃受辱，而不担心其他的后妃？所以说，珍妃之死是因为珍妃动了慈禧的奶酪。慈禧嗜权如命，谁想染指权力，必会遭到无情打击。珍妃在宫中侍宠干政，又锋芒毕露与慈禧针锋相对，但在老道狠辣的慈禧面前，也只能化作枯井孤魂。