熊的许多特征让它成为最可怕的动物之一。熊的皮毛很厚，是抵御物理攻击的天然盔甲，甚至可以在一定程度上缓冲枪械子弹造成的伤害；熊的肌肉具有非常强的力量和强度，曾经有记录显示灰熊一拳就杀死了一匹马；熊的奔跑速度极快，可以跑到60千米每小时，人类不可能跑得过它们；熊掌上的五指有长达10厘米以上的爪子，足以把树皮扯下来；它们的颚部有长达5厘米的牙齿，肌肉发达，能咬穿20厘米厚的松树；此外，熊的嗅觉非常灵敏，北极熊能闻到30公里以外的海豹的气味。
即使这一切让熊看起来像个杀人机器，但大多数熊其实对人类没有攻击性，看到人后很可能还会逃跑，全世界每年平均只有2-3人死于熊，与平均每年约90人死于雷电相比，熊的袭击事件其实非常罕见。
几乎所有的熊攻击都是人类主动导致的。熊面对突然出现的人容易受到惊吓，使它本能地做出攻击行为。另一个导致熊攻击的危险情况发生在熊感知到人类对它们幼崽的威胁时。母熊，尤其是母灰熊，非常爱惜保护它们的幼崽，想要保护幼崽的熊更有可能发动攻击。黑熊有时是个例外，它们通常让幼崽远离人类，逃到安全的地方。此外，饥饿的熊也会失去对人类的自然恐惧，如果熊过于饥饿，就会入侵人类聚居地，熊超级灵敏的鼻子可以在8公里外就能闻到食物的味道，引导它们找到食物来源，当它们打算进食时，很容易伤害到任何挡道的人。
灰熊是世界上分布最广的熊，比黑熊更大更强壮，攻击性更强。大多数灰熊的攻击发生在和人类的互动过程中，通常是母熊出于保护她的幼崽而对人发动攻击，即使当幼崽被困的时候也不愿意人类靠近。灰熊袭击事件通常发生在5月到6月之间，这段时间是母熊在长时间冬眠后养育幼仔的高峰期。人类如果遇到灰熊，最佳策略是不要跑，站稳保持冷静，不然灰熊会追抓你，必要的时候装死。灰熊一般只有感受到威胁时才会攻击，所以当不再有威胁时，它们就会停止攻击。
黑熊对人类非常警惕，很少被认为是危险动物。黑熊对任何察觉到的危险的第一反应是逃跑或爬树。黑熊攻击人类次数比其他熊的次数多的主要原因是因为黑熊的数量最多，而不是因为它们更有攻击性。与棕熊袭击相比，与黑熊的暴力冲突很少会危及生命。如今的黑熊都非常胆小，部分原因是它们是与剑齿虎、美洲狮和短面熊等强大的食肉动物一起进化而来的，这些食肉动物在大约1.2万年前才灭绝，黑熊是这些动物中唯一会爬树的，所以黑熊靠呆在树附近并形成一种特殊存活技能，一出状况就爬树逃跑，这种基因一直延续到现在。