流星雨是在夜空中有许多的流星从天空中一个所谓的辐射点发射出来的天文现象。这些流星是宇宙中被称为流星体的碎片,在平行的轨道上运行时以极高速度投射进入地球大气层的流束。大部分的流星体都比沙砾还要小,因此几乎所有的流星体都会在大气层内被销毁,不会击中地球的表面;能够撞击到地球表面的碎片称为陨石。数量特别庞大或表现不寻常的流星雨会被称为“流星突出”或“流星暴”,可能每小时出现的流星会超过1,000颗以上。
太阳系内除了太阳、八大行星及其卫星、小行星、彗星外,在星际空间还存在着大量的尘埃微粒和微小的固体块,它们也绕着太阳运动,它们统称为“流星体”。流星体的质量一般小于百吨,大多数流星体只是很小的固体颗粒。有些流星体是成群地沿着相似轨道绕太阳公转,只是过近日点先后不同,它们组成“流星体(群)”;有些流星体则好似散兵游勇、单个绕太阳公转。
当流星体在轨道运行中经过地球附近时,受地球引力的影响,就会高速闯入地球大气,跟大气摩擦而把动能转化为热能。使流星体烧蚀发光,有的就成为明亮的火流星。晴朗的夜晚,蓦地一条明亮的光芒划破夜幕,这就是几乎人人都见过的流星现象。
所有流星雨都不是只在某个时刻才能看到的,而往往是连续好几天甚至一个月都能观测。但是大多数时候流量都很小,只在一个相对很小的时间段里才会有大量的流星雨出现,这时我们称之为该流星雨的极大;而爆发主要是针对一些周期性流星雨而言的,它们在大多数年份里,就算极大时流量也很小,但在某几年却有可能出现流量特别高的极大,这就是爆发。