应该是一夫一妻多姬妾制度
现在很多人都说，中国古代是“一夫多妻制”。这话错了，如果你当真生在古代而说这句话，一定会被人目为不守礼法之徒。中国古代，仍然是一夫一妻制，姬妾是不能算做合法配偶的，如果一定要说，那就只能是“一夫一妻多姬妾制”。
氏族社会时期，国中有“媵制”，这是一种氏族首领才有资格实行的婚姻制度。即女儿出嫁时，岳家必须以同姓侄女辈陪嫁。陪嫁过去的姊妹或女奴，自然属于媵妾，而姊妹媵妾的身份比女奴要高，那就不必多说了。
再往后，便正式出现了“妾”。妾在家庭中，虽然承担着生儿育女的义务，却享受不了“妻”的待遇。为什么呢？最初的原因很简单——为妻的女子，家庭出身都要高于妾。妾一般都来自卑贱低下的家庭，甚至是战败方奉献的礼品。
因此，妻为“娶”，而妾为“纳”，娶妻时送到岳家的财物被称为“聘礼”，而纳妾时给予的财物，则被称为“买妾之资”。
《谷梁传》：“毋为妾为妻”。就是说，妾没有资格扶正为妻，有妾无妻的男人，仍是未婚的“钻石王老五”。而嫡妻死了，丈夫哪怕姬妾满室，也是无妻的鳏夫，要另寻良家聘娶嫡妻。
齐桓公霸诸侯葵丘会盟，为天下人立了规矩：“毋以妾为妻”。管得太宽？一点也不，春秋时期，许多贵族把宠爱的妾提升为妻，让自己喜欢的女人管了家政甚至是国政，因此造成家庭纷争。所以才有了这禁约。那时，因妾们其年轻貌美，深得丈夫宠爱，一旦生了儿子，便身价百倍，反过来排斥原配，私下侵吞家财，而搅得合府不宁。元代的杨维桢同情那些正室，认为只有结发妻子才是真心爱丈夫的，他劝人不要娶妾，他的《买妾言》说：“买妾千黄金，许身不许心；使君闻有妇，夜夜白头吟。” 小老婆不能扶正。子以母贵，小老婆一旦扶正，那谁是嫡长子就说不清了。宗周覆灭，不就是褒姒这个小老婆被扶正的结果么？于是在封建社会中，家长制度的发展，使宗族制迅速完善。宗法制规定，只有大老婆的儿子才能继承父亲的地位。嫡出与庶出区分极严。所以，妻和妾也必须严格区分。男子可以有许多老婆，但名分上的妻子只许有一个。这就是封建社会里的“一夫一妻多妾”制。
后来，礼法明确地把妻与妾的区分定为制度，并制订过“毋以妾为妻”的盟约。封建法律也制订有男人重婚罪，但这只针对娶妻，不包括妾。男人只要有钱，娶多少个妾都不犯罪，但同时有两个正妻就违法了：
如《唐律》，关于男子的重婚罪，唐律《户婚》规定：“诸有妻更娶妻者，徒一年，女家减一等；若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各离之。”至于女子的重婚罪，唐律《户婚》又规定：“诸和娶人妻，及嫁之者，各徒二年，妾减二等，各离之”；“妻妾擅去者徒二年，因而改嫁者加二等”。加二等就是徒三年了，因认为含有背夫之责，故其刑比有妻更娶仅徒一年为重。
五代时沿用唐律，但周世宗时对重婚罪更加重了处罚，妻擅去者徒三年，因而改嫁者流三千里；父母主婚者独坐父母；娶者如知情，则与同罪；娶而后知，减一等，并离之。
《宋律》与《明律》：“若有妻更娶妻者，杖九十。”
如违反者，除受处罚外，还要离婚，只能保留一名正妻。如果妻子死了，即使还有许多妾，男子仍可以再明媒正娶一个妻子，或从小老婆中选一个扶正，这叫“填房”，作为“填房”的妻子，其身份地位比愿结发妻子的地位要低。
妻和妾在家庭中的身份地位是截然不同的。封建婚姻的基础是“结两姓之好”，妻子因其娘家权势的强弱，嫁到夫家后也具有一定的尊严和权利，因为她除了作为妻子外，也代表了另一个家族。妻子和她的娘家为了维护家族利益，是不允许再有第二个同等身份的女子存在的。因此，妾只能是隶属于妻子的奴隶。妻子可随时像对婢女奴仆一样使唤妾，妾必须如同敬奉主子一样侍候大老婆；妻子可以称丈夫为夫君或直呼其名，称丈夫的父母为公公婆婆。妾只能像仆从一样称丈夫的父母为老太爷、老太太；称丈夫与正妻为老爷、太太；称子女为少爷小姐。妾不能登堂入室，不能出席正式场合，甚至不能与正室及其子女同桌吃饭。妾也是不作为婚姻关系的，妾的娘家也不被夫家承认为亲家，妾死后既不入族谱，更不能入祖坟。妾一般是不敢挑战正室的权威的，如果妾犯了错误可以被夫家和正室随意处置。《国语》：春秋时期鲁国大夫公父文伯去世，他的母亲警告他的姬妾：举行祭典有外人的时候，你们不准哭，也不准愁眉苦脸，更不准肿着眼睛给人看！可不能丢我儿子的脸，让外人说他居然与姬妾有情！
“毋以妾为妻”来自于鲁僖公三年由齐桓公会盟诸侯提出的“无障谷，无贮米，无易树子，无以妾为妻”之誓。唐代将其列入国家法律规定，强调妾通买卖不可以扶正；明代律法虽然模仿唐律，但并没有继承“毋以妾为妻”这条规定，只是禁止有妻子的人将妾扶正，以限制重婚。
《唐律疏议》明确规定：“妾乃贱流”、“妾通买卖”、“以妾及客女为妻，徒一年半。”
客女指古代身份较婢女略高的妇女。南北朝时已有此称谓。其社会地位和所受待遇与部曲相同，一经主人放免，即成平民。《周书·武帝纪下》：“诏自永熙三年七月已来，去年十月已前，东土之民，被抄畧在化内为奴婢者；及平江陵之后，良人没为奴婢者：并宜放免。所在附籍，一同民伍。若旧主人犹须共居，听留为部曲及客女。”《唐律·户婚中》：“客女，谓部曲之女，或有於他处转得，或放婢为之。”
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