“五服”单从字面上的意思来看是五种不同款式的衣服，而每一种款式都代表了一个等级，这其实是我国的一种丧葬制度。在儒家文化中，亲人有远有近，而不同的亲人在过世时，每个人都会依据这种亲疏关系来穿不同的丧服，而丧服有五种，所以这种制度称为“五服制度”。在这种制度下，若是在一个人过世后，某人不必穿这五种丧服中的任意一种，那就表示他出了五服，代表此人与过世的人没有亲戚关系。
这五种丧服对应的等级分别是斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻，这五个等级代表了某人与过世之人的亲疏关系。其中，斩衰的等级是最高的，能穿这个等级丧服的人只有少部分人，例如父亲死后儿子穿，或是君王死后臣子穿。此外，在五服制度下，不同的人过世，亲人穿丧服的时间也是不同的，依据这个时间，也可辨认出一个人与死者的亲疏关系。
“五服”中的五种丧服都属于麻衣，但是它们之间有着明显的差异，最主要的差异体现在使用的布料不同，虽然都是使用的麻布，但是麻布细分下来有生、熟、粗、细四种，不同的等级使用不同的麻布。除了斩衰、齐衰使用生麻布外，其余的丧服都采用熟麻布制成，且等级越低，麻布越细，这是因为古代人认为，丧服越差代表一个人对亲人过世一事越悲伤。
五服制度是古代儒家思想中礼法的具体表现，它不同的丧服来作为等级划分的标志，通过这种制度来展现出我国特有的丧葬文化。亲人有的很亲近，有的却很疏远，用这五种不同等级的丧服来展现这一层关系是非常直观的，后来，随着社会的不断发展，以及文化的不断传承，五服制度出现了一定的革新，但是其内核还是没有改变的。
随着社会的发展，人们的生活节奏日益加快，亲戚之间的联系次数也逐渐缩短，除了逢年过节几乎都是家里有丧事的时候才会聚在一起。而且现在亲戚之间的关系也越来越难以界定，很多时候过了几辈人，玩家之间的亲戚关系也就会自动消失了，那么俗话说“出了五服不是亲戚”为什么会这么说？五服又指的是什么呢？
五服两个字，就从字面上而言，它的意思就是其表面意思，也就是五种衣服，而这五种衣服代表着五种不同的等级，但这里的等级并不代表人的地位，而是代表人和逝者的关系疏远程度。这五种衣服指的是五种丧服，这是服丧者需要穿戴的服饰，这里用五种不同的丧服来悼念亲疏不同的亲人，也就是一种丧服制度。
其实就这五种衣服而言，它们的材质都是麻布的，但是在裁剪方面是有着一定的差异的，就比如最高等级的是斩衰，也就是这五种衣服中的最高等级。换而言之，也就是和丧者关系最近的人穿的，用来表示最深的悲痛。一般穿这种丧服的人主要是孩子、君臣，还有妻子和丈夫。其中级别比较低的就是大功了，那些事堂兄姐妹所穿的丧服。这个时候亲戚关系就已经很疏远了，再往外几乎就没有什么亲戚了。
尽管俗话是说出了五服就不是亲戚，这是因为除了堂兄表姐妹以外再往外的人几乎就是一些邻家朋友了，他们之间并不是很亲近，而且血缘关系也是没有的，所以说出了五服就不是亲戚。但是有一种人并不用穿着五服中的任何一种，那就是如果出现了，白发人送黑发人的情况，这种说法就行不通了，因为往往在这个时候，长辈是不需要为晚辈穿这些丧服的。
五服的本意是五种丧服，分别为：斩衰、齐衰、大功、小功和缌麻。中国的丧服全用麻布制成，所以有“披麻戴孝”的说法，而麻布的粗细、生熟以及缝制方法的不同，把丧服分为了五种，代表着不同的亲戚关系。
五服”从高祖父开始算起，有曾祖父、祖父、父亲以及自己身后的五代人，古人认为，从血缘关系来看，九代以上的人没有多少血缘关系。在古代，“五服”在血缘关系中被广泛用来划分距离，它被分成五个单元，即五服。因此，从某种意义上说，“五服”的划分更像是现代行政区域的划分。
“五服”是民间最简单的说法，也很容易理解，这是古人多年生产生活经验所形成的观念。如果从现代科学的解释来看，以父亲的染色体为中心，开始繁殖下一代，每一代配偶的选择都是五服以外的人，不同的元素注入下一代的基因中，相似的基因在下一代的遗传下越来越少，所以第九代以后，血缘关系非常小。
据《仪礼·丧服》记载，丧服按照服丧期限长短和布料粗细不同分为五种。亲属关系的亲疏程度不同，服丧的轻重程度不同，穿戴的丧服也不同。最重的如子女为父亲，妻子为丈夫等，最轻的则如男子为外孙、外甥等。亲属关系超出这个服丧范围的，叫做“出服”或“出五服”，不必服丧。虽然历史上不同朝代的服丧制度有所变化，但是“五服”区分血统亲疏远近的作用没有变。习惯上以五服以内为亲，五服以外为疏。出了五服，说明亲属关系比较疏远，即使同姓，也是可以通婚的。
“五服”的说法在侧面也表现出了古人的智慧，对于婚姻关系上的选择能看出古人对于下一代质量的重视。