在1901年,美国的发明家PeterCooper Hewitt获得了首个低压汞放电灯的专利,这是现代荧光灯的原型。通用公司的GeorgeInman改变了它的原始设计,制造出了第一个实用的荧光灯,并于1939年在纽约和洛杉矶举行的世界博览会上展示,从那以后,荧光灯的效率逐步增长到了65-100 lm/W,根据灯的种类和功率而变化。
早在1801年,英国的化学家HumphryDavy爵士通过给白金加上电压使之产生辉光。1810年他在英国皇家学会演示了第一个放电灯,该灯的结构是在两个分离的碳棒上分别接上电池的两极,中间出现弧光。之后高压放电灯持续发展,1932年的第一个高压汞蒸气灯并没有推向市场。1961年GilbertReiling获得了第一个金属卤化灯专利,这种灯拥有比荧光灯更高的效率和颜色特性。更适合商业、街道和工业照明。1964年金属卤化灯在世博会上发布,之后一年高压钠灯面世。从那以后,高压钠灯的效率逐步达到了45-150 lm/W,根据灯的功率和种类而变化。 在七十年代后期,自绿光LED发明之后,柯达公司的ChingTang博士发现,向碳复合材料发送一个电子脉冲能够出现发光的现象。经过继续研究,ChingTang开发出了第一个有机发光二极管(OLED)。他的相关报告在1987年发表。从此以后OLED研发人员开发出了白光OLED,实验室效率高达102流明/瓦。虽然目前商用的OLED主要在显示方面,但很多公司正在研发白光OLED,所以未来一定会出现商用的白光OLED照明产品。
传统的三种照明光源:白炽灯、荧光灯和氙气灯已经经过了60-120年的发展,研发人员已经想尽各种办法来改善这些光源的效率,目前的改善余地已经不大。固态照明技术则不同,如LED和OLED,有巨大的发展潜力。