从1908年国际冰球联合会成立到2002年，冰球运动已发展到世界五大洲70多个国家和地区，其中已有64个国家和地区加入了国际冰球联合会。
冰球的英文“Hockey”一词派生于法语的“Hocquet”，即牧羊人用的弯头拐杖。有人提出冰球是源自北美易洛魁印第安人的一种击球游戏。
早在二三百年以前，世界上就有着不同形式的冰上球类游戏，如荷兰的“科尔芬”、北美的“欣尼”、俄国的俄罗斯冰上曲棍球、北欧的“班迪”以及中国的冰上蹴鞠等。由于当时这些国家的社会制度、经济基础、民族特点以及人民生活方式等的不同，这些早期的冰上球类游戏也各有其不同的特点。
现代冰球运动起源于加拿大，据资料记载，早在1855年，每当冬季来临，加拿大金斯顿地区的一些体育爱好者经常集聚在冰封的湖面上，手中拿着曲棍，脚上绑着冰刀，互相追逐击打用木片等物制成的球。加拿大早期的冰球比赛没有统一的规则，比赛也缺乏严格的组织。参加比赛的人数不限，最多时每队达30人，场面十分混乱。裁判员可由运动员挑选，并随意进行更换。
女子冰球运动始于19世纪60年代。
1875年3月3日，在一位叫克莱·格汤布的冰球爱好者的倡导下，在蒙特利尔的维多利亚冰场举行了世界上首次正式的冰球比赛。
1879年，蒙特利尔麦吉尔大学的罗伯逊教授和史密斯教授共同制定了一份正式比赛规则，将比赛人数限定为每队9人。
1885年，蒙特利尔的一些冰球爱好者自发地组织起“加拿大业余冰球协会”，并将参赛人数由每队9人改为7人，最后又改为6人。与此同时，金斯顿和安大略的第一个业余冰球团体也宣告成立。
19世纪90年代，冰球运动席卷加拿大，冰球团体和冰球俱乐部如雨后春笋般地纷纷涌现，直达西海岸。
1892年，为奖励冰球比赛的优胜者，斯坦利勋爵用48.67美元购置了一个银杯。就是这个银杯，后来成为北美国家冰球联盟（NHL）争夺的最高奖赏。同年，首次女子冰球正式比赛在加拿大安大略省多伦多北面的巴里（Barrie）举行的。
1893年，首届“斯坦利杯赛”的冠军被蒙特利尔业余体育协会俱乐部队获得。
1894年，当蒙特利尔“3A”队同渥太华省队争夺此杯时，吸引了5000余名观众，赛场人声鼎沸，场面十分壮观；同年，加拿大冰球运动员第一次有组织地赴美国表演。
1895年，仅蒙特利尔一个地区就有冰球俱乐部100多个。在冰球运动的行列里既有学生，市民和商人，又有士兵及政府官员。
1896年，美国第一个冰球团体在纽约创立。
1902年，欧洲的第一个冰球俱乐部在瑞士的莱萨旺（LesAvants）诞生。莱萨旺也因此赢得了1910年第一届欧洲冰球锦标赛的主办权。不久，法国、英国、德国、比利时以及捷克的冰球俱乐部也相继成立。