1、代表含义不同：
（1）申论，国家机关，公务员录用考试中，考生根据指定的材料进行分析，提出见解，并加以论证。申论考试是具有模拟公务员日常工作性质的能力考试。
（2）议论文，又叫说理文，是一种剖析事物论述事理，发表意见，提出主张的文体。作者通过摆事实，讲道理，辨是非等方法，来确定其观点正确或错误，树立或否定某种主张。议论文应该观点明确，论据充分，语言精炼，论证合理，有严密的逻辑性。
2、目的不同：
（1）申论主要考查应考人员对给定材料的分析，概括，提炼，加工，测查应考人员的阅读理解能力，综合分析能力，提出问题和解决问题能力，贯彻执行能力，文字表达能力等。
作为一种选拔人才的测试方式，申论的命题非常准确，科学，它是在充分吸收策论，基础写作和公文写作优点的基础上，发展起来的一种以考查学生的实际能力为目标的科学的测评方式。
（2）议论文是以议论为主要表达方式，通过摆事实，讲道理，直接表达作者的观点和主张的常用文体。它不同于记叙文以形象生动的记叙来间接地表达作者的思想感情，也不同于说明文侧重介绍或解释事物的形状，性质，成因，功能等。总而言之，议论文是以理服人的文章，记叙文和说明文则是以事感人，以知授人的文章。
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申论的特点：
1、形式灵活
申论测试除了所给出的材料部分外，其答卷一般由三部分组成。一是概括部分，二是方案部分，三是议论部分。就文体而言，概括部分可能是记叙文、说明文、议论文、应用文中的某一种形式，也可能综合了多种文体形式；方案部分，则是应用文写作；第三部分自然是议论文写作了。
从这个意义上来说，申论测试既考查了普通文体的写作能力，也考查了公文写作能力，测试形式非常灵活、实用。
2、背景面广
申论测试的目的是为了选拔国家公务员，因此十分注重对考生的分析、判断、解决问题的能力等综合素质的测试。为反映这一要求，申论所给定背景资料涵盖了政治、经济、法律、教育等诸多方面的内容，涉及范围极其广泛，且表述比较准确，一般不会出现偏差。
申论的背景资料所反映的问题大部分已有定论，也有一些问题尚无定论或存在争议，需要考生自己去理解、分析和判断，并做出结论。至于一些难以定论的问题，特别是一些争议激烈的前沿问题，一般不会成为背景材料。
3、针对性强
申论测试考查的目的明确，针对性很强，即主要考查考生阅读，分析，概括，解决问题的能力。这些能力主要通过对背景材料的分析，概括，论述体现出来，从所提出的方案对策是否具有针对性和可行性体现出来。
从这一角度看，考查的目的与测试的命题是密切相关的有机整体：目的具有针对性，试题也具有针对性；试题为测试的目的服务，目的则是试题设计的指导思想。
4、测试优势
选拔公务员的申论测试，一开始就借鉴了一些发达国家的先进经验，不仅注重对应试人员能力和素质的考查，而且也注重对应试人员将要从事行政机关工作和岗位职责所需要的能力素质的考查。在科目设置、考试形式上都是按国际标准设计的，在内容上体现了中国特色。
西方一些实行公务员制度时间比较长的国家的公务员考试，是分类分等、定时定期进行的，人员的选拔录用与职位紧密结合，采用不同的试卷，以满足不同岗位、不同职位对人员的不同需求。我国也将逐步在公共科目试卷中，体现中央国家机关和垂直管理系统在用人上的不同要求，逐步作到分类、分等、定期考试。
5、没有标答
申论测试没有也不可能有一个确切、固定、唯一的标准答案。从资料背景来看，都是有关当前政治、经济、法律、教育等社会问题，有的已定论；有的尚未定论，完全要考生自己来解决。从这个角度来看，无论是提出对策或是对对策进行论证，都不会有一个确切、固定、唯一的标准答案。
参考资料来源：百度百科-申论