第一阶梯和第二阶梯的分界山脉是昆仑山脉、祁连山脉、横断山脉一线。
一、昆仑山脉：
昆仑山脉是横贯中国西部的高大山脉，位于青藏高原北缘，西起帕米尔高原东部，东到柴达木河上游谷地，全长2500余千米，南北最宽处达350千米，不同文献其内部划分却不同，有东西两段之说，也有分为西中东三段的。
昆仑山脉山势宏伟峻拔，峰顶终年积雪，屹立在塔里木盆地与柴达木盆地之南。北部与盆地的高差3500到4500米，南部与高原的高差500到1500米，其最高峰为公格尔山，海拔7649米，昆仑山脉有冰川7612条，共12259.55平方千米，冰储量12857.07亿立方米。
昆仑山脉包括的主要山地自西而东有塔什库祖克、喀拉塔格、乌斯腾塔格、九个山达坂、祁曼塔格、阿尔格山、可可西里山、博卡雷克塔格、布尔汗布达山、巴颜喀拉山、阿尼玛卿山等。主要山峰有公格尔山、玉珠峰、玉虚峰、香炉峰等。
二、祁连山脉：
祁连山脉位于中国青海省东北部与甘肃省西部边境，是中国境内主要山脉。由多条西北东南走向的平行山脉和宽谷组成。东西长800公里，南北宽200到400公里，海拔4000奥6000米。共有冰川3306条，面积约2062平方公里。
西端在当金山口与阿尔金山脉相接，东端至黄河谷地，与秦岭六盘山相连。长近1000千米，属褶皱断块山，最宽处在酒泉市与柴达木盆地之间达300千米。
三、横断山脉：
横断山脉岭谷高差悬殊，大雪山主峰贡嘎山海拔7556米，为横断山脉最高峰，其西的金沙江、澜沧江、怒江相距最近处在北纬附近，直线距离仅76千米。金沙江石鼓附近的虎跳峡为世界著名峡谷，横断山脉山间盆地湖泊众多，山崩滑坡和泥石流屡见。
横断山脉气候上受高空西风环流印度洋和太平洋季风环流的影响，冬干夏雨干湿季非常明显，气候有明显的垂直变化。横断山脉是中国重要的有色金属矿产地，是中国主要水能资源分布区。森林资源富饶而广布，是中国第二大林区西南林区的主体部分。