年字最早见于商朝的甲骨文，上面是代表庄稼的禾字，下面是一个人，表示一个人正在满载收获而归，本意是“收成”。金文的年字基本维持了甲骨文的原型。
篆书的“年”字，在下面的“人”上加了一横，变为篆书体的“千”字。所以篆书的年字是“禾”“千”两个字的上下组合。
隶书的“年”字，下面的“千”简化成“十”，并且中间的一竖和上面“禾”的一竖合成一笔，禾字的撇捺变成了横或点，上面的一撇有的也取消或变形了。
楷书“年”的字形进一步改变，上面的一横变成了撇和横，竖不再出头，中间的两个短横（或点），变成一点或短竖。
关于“年”的传说
据说年兽头大身小，身长十数尺，眼若铜铃，来去如风；嗷叫时发出“年~”的声音，故名年兽。时日一久，人们渐渐发现年兽害怕三样东西，即红色、火光和巨大的响声。
于是后来的人们在除夕年兽将要到来的时候就会聚到一起，贴红纸（后来逐渐改为贴桃符或贴红对联），挂红灯笼，放鞭炮等等，目的就是为了赶走年兽。
当年兽被赶走以后，人们总是会高兴地互道：“又熬过一个年了。”慢慢的就有了过年的说法，也由此出现过年的习俗了。
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