公元1449年，土木堡一役，明军几乎全军覆没，皇帝朱祁镇被瓦剌首领也先俘虏，直到一年后，他才被迎回北京，那么期间他都过着怎样的生活？一言以蔽之，瓦剌的旅客做着北京的梦。
土木堡之役
由于太监王振不舍得扔掉辎重，明军被瓦剌团团围困于土木堡。
时值酷暑，连日来疲于奔命的将士们是又饥又渴。偏偏位于太行山上的土木堡地势较高，掘地二丈仍不见水。原本南面10多里处有条宽阔的涿河，可以解决军队的饮水问题，但又被瓦剌军占据。将士们饥渴难耐，顿时军心大乱。
也先得知情况后，次日佯退。王振见此，命令大军南进。将士们来到涿河，疯了似的饮水。这时，瓦剌骑兵如同从天而降，数十万明军几乎全歼。
小皇帝朱祁镇身边只剩下宦官宁喜，他看着漫山遍野的明军尸体，惊恐万分地问道：“宁喜，王爱卿呢？”
宁喜哭着喊道：“凉凉了！”
朱祁镇万分悲痛地仰天长叹：“苦海！”
两个军官打扮的瓦剌军人走过来，吼道：“别吵了，我带你们去看海。
也先索要小皇帝的生活费
当日，朱祁镇被带到了也先的大帐，也先确认过朱祁镇的身份后，脸上露出了不可思议的表情，一会儿又变成了迷之微笑，恭敬地对他说道：“听说皇上想看海，我带您去。”
也先将他安排在其弟伯颜帖木儿的营帐中居住，并将之前抓来的大明校尉袁彬叫来服侍他。也先本想晚上一刀砍了朱祁镇，心里才动此念头，突然天雷滚滚，劈死了自己的坐骑，而朱祁镇那里却疑似有红光护体。也先惊叹不已，从此不敢再生妄念。
8月21日，朱祁镇抵达大同。也先便派人向大同提督索取小皇帝的生活费，得到白金3万两。3日后，也先带着他来到了一个大湖之前，说道：“皇上，这就是大海了。”原来是威宁海子（集宁海子）。
朱祁镇心里叹息：“什么呀，这群土人，真没见过什么世面。”
8月27日，朱祁镇被带到瓦剌营地黑河。
也先偷袭不成，惨败而归
10月1日，也先扬言护送朱祁镇回京，挟持着小皇帝由大同、阳和来到紫荆关。8日，于谦下令诸将严阵以待，务必守住各塞。9日，也先攻陷紫荆关，京师戒严。也先迫近京都，却被明军连番击败，只能退出紫荆关。16日，朱祁镇又被带回了瓦剌
朱祁镇在瓦剌并没有受到虐待，是因为也先看见朱祁镇帐顶上夜夜发出红光，知道他是真命天子，于是便把他当皇帝一样伺候着，不但日日杀羊宰马、美酒佳肴，还想把自己的妹妹进献给朱祁镇，被拒绝了。
也先依依不舍，送朱祁镇回京
第二年，也先又带着朱祁镇到大同，没想到吃了个闭门羹。瓦剌多次侵犯中原，均被明军打败。后来蒙古的另外两个盟友又和大明议和了，无奈之下，也先决定息兵停战。也先知道明朝早已另立皇帝，朱祁镇已经没有任何利用价值，又不敢撕票，便决定将其送回中原。
此时，最不愿朱祁镇回京的就是新皇帝朱祁钰，后来于谦劝谏，他才松口。于是，使者采取迎接朱祁镇。有意思的是，明朝的军队灭不掉也先觊觎中原的野心，手无寸铁的朱祁镇身处敌营一年，发出的帝王之光却臣服了也先。
也先亲自为朱祁镇饯行，献上礼物，出发之时，更是趴在地上痛哭流涕：“皇上这一别，何时才能再重逢啊！”也先还特意安排人手护送朱祁镇回京。朱祁镇望眼欲穿，才盼到回归的那一天，然而迎接他的却又将是什么样的生活呢？也许还不如呆在瓦剌。
虽然朱祁镇曾跟着也先多次征讨中原，即便后来失去了利用价值，也先并没有虐待他，反以君臣之礼相待，也许是朱瞻基在天上保佑他吧。