李莲英，1848年生于河北大城县，由于家中贫困，年仅8岁便被自己爷爷带到北京城里做了阉割手术，成了大清朝万千太监中的一名。做完手术的第二年，年仅九岁的李莲英被送进了皇宫，并取名李进喜。入宫后的李莲英先后在奏事处、景仁宫当差。1860年英法联军攻入北京，李莲英随咸丰皇帝逃至承德避难。1861年咸丰皇帝驾崩，慈禧与慈安发动政变垂帘听政，李莲英也跟随慈禧一同回到了北京。
初入皇宫的李莲英无所依托，为了爬上去，他必须做出一些改变。李莲英听说慈禧想梳一种流行发髻，但宫里太监都梳不好。于是李莲英便苦心钻研新发型梳法。在同乡太监的引荐下16岁的李莲英成了慈禧的梳头太监。加上李莲英善于揣摩慈禧的心思与非常招人喜欢，慈禧太后便经常找李莲英来解闷，很讨慈禧欢心，于是19岁时李莲英便受封成了宫中的二总管。
此时的李莲英仅在大总管安德海之下，并被慈禧赐名“连英”，后来民间称莲英。早知道此时的李莲英进宫仅10年，这样的升职速度，可以说跟坐火箭有的一拼。
更令人意想不到的是，在李莲英成为二总管两年后，安德海出宫游玩，结果被山东巡抚丁宝桢以“违背祖制擅离京师”的罪名，将安德海给杀了头。于是，慈禧太后便将李莲英扶正，成了新的大总管。这时的李莲英年仅21岁，随着李莲英成了慈禧太后身边的红人，他也成了众人主要的巴结对象。当然了远不止于此，慈禧在之后更是打破祖制，将李莲英封为正二品。
八国联军攻克北京后，慈禧西逃，李莲英一路上将慈禧伺候的服服帖帖的，不过光绪皇帝就没那么好的待遇了，住的破破烂烂的连铺床的被子都没有，还是李莲英在慈禧睡着之后，偷偷将自己的被子拿给了光绪帝，并服侍光绪入睡。这也是为何事后光绪帝会感叹：“若无李安达，朕恐怕活不到今日”。
我们从这里也能看出，李莲英与别的太监不同。
李莲英从不给自己置办产业，更不像其他大太监那样“妻妾”无数，只是娶一房还是一名寡妇，虽说名义上是妻子，事实上李莲英是给了她依靠。此外宫中的宫女太监，犯错被罚，李莲英基本生都会为他们求情，所以后宫中的太监宫女，甚至是妃嫔们都十分敬重李莲英。正如日墓志铭所写的一样：“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈”。
1908年11月15日，随着慈禧的离世，60岁的李莲英没有了主子，他不再受到重用，正如史书所说的那般“一朝天子一朝臣”。最终李莲英再向隆裕太后交出所有慈禧的赏赐之物，换来了为慈禧守孝百日之后出宫，再为慈禧守孝三年的“恩典”。
1909年，61岁李莲英离开了紫禁城，也许是李莲英害怕遇到仇家的暗杀，便找一个偏僻隐蔽之地居住，不过李莲英还是在1911年2月4日在遭人暗杀，暴毙而亡。
李莲英死后被葬于阜成门外恩济庄，1966年发掘李莲英墓，发现其墓中仅有一个头颅，印证了李莲英这个没干过什么坏事的“奴才”死于非命一说。至于他到底是何人所杀我们已经无法考证，但我们可以肯定的是他离开紫禁城后的三年时间里，远不及他之前那样风光，但说到底他也只是封建社会体制之下的一个苦命人。