因为他姓孔，别人便从描红纸上的“上大人孔乙己”这半懂不懂的话里，替他取下一个绰号，叫做孔乙己。这个是出自于鲁迅先生的《呐喊》，记得上中学那时学过这篇文章。
由于《上大人》篇很短，作为流行的开蒙习字教材，至宋明基本固定为二十五字，全文为“上大人，丘乙己，化三千，七十士，尔小生，八九子，佳作仁，可知礼也。”后清代改丘为孔，直至民国，就是孔乙己名字的来历。
至于上大人篇的来源，基本不可考，由于内容简单，便于教学，且又阐释了儒家基本常识，所以代代相传。从儒家影响考虑，最早应不超过汉代，有文字记载的《上大人》部分，目前发现较早的留存有唐代敦煌写经卷子背面习字用的残篇。
这二十五字简单说来就是上大人（夫）是对孔子的敬称，恰恰又凸显出了传统礼教对孔子的一种崇敬。上大人不说了字面就是尊称为在上，大人等等。丘（孔）乙己就是孔子本人，孔子姓孔名秋字仲尼，孔子之异母兄名伯尼，仲就是二，也就是乙，这也是孔老二这说法的由来。至于孔乙己的己是指孔子生年，公元前552年己酉年，所以叫孔乙己。这里补充一点，孔子生年因史记及部分历史资料记载，目前公认为公元前551年，而实际考证历法，我比较采信公羊传和谷梁传前552年的说法。
至于用在了鲁迅的文章《孔乙己》中，说人们以这句来命名孔乙己这个被瞧不起孔姓的读书人，一是对当时一种社会价值观的嘲讽：孔子之后，只会乙己，却未能登厅雅坐而慢慢饮酒，并且身着长衫还满口半懂不懂的之乎者也，迂腐至极。 其二，当时人心冷落到，对此可怜之人，尚且连名不愿知晓，而仅仅愿意起个诨名打趣消遣，这样社会文化心态下的“鲁镇”，人们只想着看到别人出丑，活的更惨，更让人觉得生活比他（孔乙己）好，自己不是笑话，孔才是笑话，甚至，他的名字本来就是个笑话。当时的社会，鲁迅先生的笔外之音，就是想呐喊着告诉世人，我们活在一个人间喜剧的悲剧年代。
孔乙己每每出现，都会受到众人的嘲笑，挖苦他的伤痕背后的偷书之行，嗤笑他在进退两难之时使用“君子固穷”、“者乎”这类难懂的词为自己做辩解。屡试不中的孔乙己，即使知道“回字有四样写法”，在人们的心中也只能是一副落败者、无成者的形象，无功无名，受到人们的嘲笑。在科举制度下，考取功名几乎成为了人们衡量一名书生水平的唯一标准，穷困潦倒、空有一腔四书五经之学问的孔乙己得不到世人的认同，在那个凉薄的时代，一度得不到任何人的同情，尽是被不断地戏弄、被不断地看轻。正如丸尾常喜先生所写到的，知识分子的知识的脆弱与精神的穷困，使孔乙己在严酷的现实中面对着“隔绝与寂寞”。在这个层面上，鲁迅对孔乙己似乎多了一份同情。然而孔乙己身上也有令人无法忽视的的一面，即“窃书不能算偷”这一类的精神胜利法，以及孔乙己背后所展现的荼毒旧社会知识分子的科举制，这些都是受到鲁迅批判的。这么看来，对于与“科举鬼”有相似之处的孔乙己一类，也是被鲁迅的笔锋直指的对象。简单来说孔乙己带有穷酸读书人的形象。骨子里确实还留着读书人的风骨，看着看着就笑了，笑着笑着就哭了的人物形象。
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