可以分为客运机车、货运机车、客货通用机车(或通用机车)、调车机车、工矿机车。
1、客运机车
客运机车是适用于牵引旅客列车的机车。对客运机车的要求是,能高速运行,通过曲线时运行平稳。因此,这种机车的动轮直径较大,并在动轮前方设有二轴导轮转向架,如人民型蒸汽机车,胜利型蒸汽机车。
2、货运机车
货运机车是专门用于牵引货物列车的机车。对货物列车的主要要求是,能够以普通的速度牵引较重的列车。因此,这种机车一般动轮较多,动轮直径比客运机车的小,汽缸直径较大,具有较大的牵引力和粘着重量。为了使机车易于安全通过曲线,一般均装有单轴导轮转向架。
3、客货通用机车(或通用机车)
牵引重的(辆数多的)客车车列或较轻的快速货车(装鲜活货、冷藏货等)车列,其性能介于客运机车和货运机车之间。
4、调车机车
调车机车是指用于列车编组、解体、转线及车辆取送等调车作业的机车,工作特点是频繁地启动和停车。
5、工矿机车
担任采掘、冶金、石油、化工、森林等企业内部运输和工厂内部运输的机车。一般说功率比铁路干线用的机车小,速度要求也不高,但须有足够的牵引力。在某些特殊工厂运输用的机车还须有防火、防爆等设施。