所谓岭南是指五岭之南，五岭由越城岭、揭阳岭、萌渚岭、骑田岭、大庾岭五座山组成。大体分布在福建（含武夷山）、广西东部至广东东部和湖南、江西五省区交界处。是中国江南最大的横向构造带山脉，是长江和珠江二大流域的分水岭。长期以来，是天然屏障，南岭山脉阻碍了岭南地区与中原的交通与经济联系，使岭南地区的经济、文化远不及中原地区，被北方人称为“蛮夷之地”。自唐朝宰相张九龄在大庾岭开凿了梅关古道以后，岭南地区才得到逐步地开发。 《晋书·地理志下》将秦代所立的南海、桂林、象郡称为“岭南三郡”，明确了岭南的区域范围。岭南北靠五岭，南临南海，西连云贵，东接福建，范围包括了今福建、广东、海南、广西的大部分和越南北部，宋以后，越南北部才分离出去。五岭不单是指五个岭名，也包括穿越南岭的五条通道。 岭南又称岭外、领表，这时站在不同的地理位置来看岭南：从中原地区看，称为岭外；从珠江三角洲看，又可称为领表。 岭南是中国一个特定的环境区域，这些地区不仅地理环境相近，而且，人民生活习惯也有很多相同之处。
岭南地貌因在历次地壳运动中，受褶皱、断裂和岩浆活动的影响，形成了山地、丘陵、台地、平原交错，且山地较多，岩石性质差别较大，地貌类型复杂多样的特点。岭南河流众多，具有流量大，含沙量少，汛期长，径流量丰富等特点，这些河流绝大多数源自西北部、北部和东部的崇山峻岭中。岭南最大的河流珠江，是中国第五长河，流量仅次于长江，居全国第二位。
一九三八年中日战争爆发，中国沿海的南京、上海、广州、海南、香港等港口城市相继沦陷，海上交通基本被切断，广州湾成了当时中国唯一可以自由通商的港口，而广州湾到广西柳州的公路已经沟通，内地所需物资均由广州湾转运，一跃成为出入中国的商业重镇和航运中心，仅航驶香港一线千吨以上的轮船就有二十多艘，并造就了许爱周等一代船王。据当地老者回忆，由于各地游资汹涌而至广州湾，各类大酒楼、洋行、银号、百货、杂贷、金铺、剧院、舞场等各行各业应有尽有，商业蓬勃繁荣。广州湾商业鼎盛时期，仅短短几百米的中兴街有名有号的店铺就有一百六十一家，有第二香港之称。 及至一九四三年三月日本宣布进驻，全面接管广州湾，拘禁了全部法国官员。又由于太平洋战争爆发，一时海外交通断绝，商场顿呈惶恐不安状态，从各地逃难来广州湾的商人开始各选归途，在广州湾经营大商号、银庄等的大商家陆续返回原地，广州湾商业便开始走向下坡，渐趋冷落。
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