油画是西方绘画中的主要画种，指用油质颜色在木板、布、厚纸和墙壁上作的画。初期油画采用一种预制的，含有油与水成分的乳液作画，即所谓“坦培拉”画法。
据传15世纪尼德兰画家凡·爱克兄弟在总结前人经验的基础上，经过反复试验，使油画得到了完善。这种用亚麻仁油和核桃油为调和剂，使颜料易于调和，便于运笔，同时又可以层层敷设，画面透明鲜亮。油画在文艺复兴时期盛行于意大利和尼德兰、西班牙、德意志，18世纪、19世纪逐渐在英、法、俄各国发展起来，几百年来，经过各国各代画家们的继承和创造，使油画技法有很大的发展变化。油画颜料装入锡管的方法是1824年前后英国人发明的。油画于清朝康熙年间传入我国。
油画的特点是能够充分表达复杂的色调层次，具有透明、浑厚而丰富的效果，颜料有极大的遮盖力，描绘较自由，便于修改，可反复多次表现物象的精神、实质，油色干后，坚实耐久，易长期保存。