美国法律属于“英美法系”即“案例法”，而中国法律属于“大陆法系”即“成文法”。两者属于不同的法律体系，在具体实施中也有很大的差异。
美国法律是以联邦法律为框架，在不违背联邦精神和法律的前提下，由各州政府自行制订本州的具体法律内容；在司法审判中，法院会根据法律的具体规定并结合以前审结的案例，对违法者作出最终裁定；美国法律覆盖面广，具体执行比较细化，也比较普及，人们会在不知不觉中因涉嫌违法而接到传票；美国法律基本废止死刑，但对极少数犯有严重罪行的罪犯例外（如分裂国家、严重危害国家安全和公众安全等严重罪行）。
中国法律是“成文法”，即通过制订完善的法律条文，对整个社会进行有效管理和约束。全国人民代表大会拥有最高立法权，所制订的法律具有全国性的法律效力。中国法律体系是以中央立法为基础，由地方人大和政府制订各地法律法规进行完善和补充。中国法律覆盖面虽广，但具体执行上则较为宽松，加之法律成本过高、群众法律意识不够以及所谓的“法律人性化”，这些都造成了法律普及力度的不足。中国法律保留了对犯有严重罪行的罪犯实施死刑的条文，但在目前的具体执行中也逐渐出现弱化的趋势。
总体说来，中国法律在规范性和约束性方面要优于美国法律，但在普及性和实际约束力方面不及美国。在量刑方面，针对轻微犯罪行为的法律处罚力度，中国不及美国；针对一般犯罪行为的量刑标准，目前中国与美国相差不大；而针对严重犯罪行为的量刑标准，中国要高于美国。
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