相传中国古代有一个叫舜的人，幼年丧母，父亲娶了第二个妻子，生了一个儿子。之后，瞽叟更喜欢第二任妻子所生的儿子而不是舜，甚至想杀舜。一天，让舜去修粮仓。舜爬上粮仓时，瞽叟放火烧了舜。粮仓里的火越来越猛。无奈之下，顺牢牢抓住手中的两顶帽子，然后像鸟儿的翅膀一样从粮仓里飘了下来。令他惊讶的是，他没有受伤。虽然这只是一个传说，但它表明我国早在4000年前就尝试过降落伞。在中国明朝时期，一些艺术家创造了一种新的表演，跳伞。演员站在高高的讲台上，手里拿着一把打开的特制雨伞跳了下来，以赢得观众的掌声。
这种表演后来传到欧洲，并由欧洲人加以改进，他们用丝绸翅膀从教堂、宫殿或塔上跳下，表演杂技。借助空气阻力使人从空中安全着陆的想法，最早是由意大利文艺复兴时期的大师达芬奇所体现的。他设计了一个由布制成的方形尖顶天篷，人们可以从上面悬挂下来。这可以说是人类历史上第一次尝试设计降落伞。第一个在空中使用降落伞的人是法国宇宙飞船飞行员布兰查德。1785年，他从停留在空中的气球上降下降落伞。降落伞挂着一个篮子，篮子里有一只狗。最后狗顺利上岸。然后，在1793年，他自己从气球上跳伞下来，但他在着陆时摔断了腿。今年，他正式提出了从空中降落的报告。当时的法国上流社会热衷于科学实验和探险，此时公众关注的热点就是热气球发射试验。
另一位宇宙飞船飞行员加纳林也做了一个类似布兰查德的实验：让气球把人带到天上，然后跳伞降落。他仿照当时的阳伞，做了一把巨大的伞，伞是用肋骨撑开的，用一个小吊篮系着。他会站在吊篮里，降下，因为他清楚地知道，他的双手在天空中撑不住这么大的伞。1797年10月22日，在巴黎莱蒙公园上空，一个氢气球将加纳森林带到了800米的高空。然后，加纳林拉着绑在气球上的释放绳，他和降落伞离开气球，带着加纳林的吊篮慢慢下降。至少有成千上万的人到场观看并为他加油。
正是这位英雄开启了人类从天而降的历史。然而，此时在吊篮里的加纳森林已经没有了成功的喜悦。由于降落伞中央没有气孔，充气后的空气只能从降落伞侧面逸出，这把大伞被做得摇摆不定，摇摆得很厉害。第一次跳伞的英雄落地时，吐在了吊篮口，无法接受群众的祝贺。19世纪，跳伞几乎成了航展中不可或缺的节目。气球飞行时，气球下面往往有一个吊架，降落伞松松地系在吊架上，跳伞者系在吊架上。气球升到高空后，跳伞员解开降落伞，从吊架上跳下。此时降落伞得到了改进，顶部有导流孔，可以控制下落方向，跳伞表演变得越来越舒适安全。