在理解资本的运作中，流通资本和流动资本的概念常常被混淆。流通资本不同于流动资本，它是产业资本的一个特定部分，与生产资本相对应。它主要指的是在经济活动中可以流动的部分，如国债、能在全国银行间同业市场交易的债券、自营股票、银行存款，以及现金（包括交易清算资金）。然而，那些已被用于回购融资的国债和其他债券，不被视为流通资本的一部分。
相对的，流动资本特指生产资本中与固定资本相区别的那一部分，它涉及的主要是那些在生产过程中会不断更新替换的资本，如原材料和劳动力。固定资本则是那些长期投入且不会频繁更换的设备或设施。区分固定资本和流动资本是针对生产资本的，而流通资本这一概念则不受这种分类的约束。
重要的是要认识到，流通资本的主要功能是实现剩余价值，而非创造。剩余价值的真正来源在于流动资本中的可变资本，即资本家用于雇佣劳动力的那一部分资金。在生产过程中，劳动力不仅能产生足够的价值来补偿其自身成本，还能创造出额外的利润，也就是剩余价值，这使得资本得以增值。
在产业资本现实的连续循环中，并存着三种资本形式，即货币资本、生产资本和商品资本，鉴于“货币资本”和“商品资本”是在流通中执行其职能的，故两者合起来又被称为“流通资本”. 在“生产资本”中，按其价值周转方式的不同，又可以分为“固定资本”和“流动资本”,生产资本中“固定资本”和“流动资本”的比例，是影响资本周转速度的关键因素之一。 流通资本是指在产业资本循环中同生产资本既相对立又相关联、专门执行流通职能的那一部分资本，包括货币资本和商品资本两种形式。